Понимание роли углекислого газа в климатических переходах имеет ключевое значение для изучения не только прошлого, но и будущего Земли. Вот что удалось выяснить.
Около 370 миллионов лет назад Земля начала погружаться в один из самых продолжительных и суровых ледниковых периодов в истории сложной жизни — позднепалеозойский ледниковый век. Этот климатический этап длился около 100 миллионов лет и достиг своей кульминации, когда огромные континентальные ледники покрыли значительные территории планеты, а уровень моря упал более чем на 100 метров. Это было эпохальное событие, оказавшее мощное влияние на развитие жизни и окружающей среды, оставившее глубокий след в истории Земли.
Ледниковый период значительно изменил природу двух эпох конца палеозойской эры. Во время Каменноугольного периода, находящегося в разгаре ледникового века, появились легендарные «угольные леса», богатые гигантскими насекомыми и другими экзотическими формами жизни. Позже, в Пермский период, началось доминирование рептилий, что стало предвестником дальнейшей эволюции жизни на Земле.
Долгое время климатический характер позднепалеозойского ледникового века оставался загадкой. Оценки содержания углекислого газа (CO₂) в атмосфере этого периода варьировались, а предполагаемые температуры колебались в диапазоне до 20 градусов. Гляциальные отложения, традиционно используемые для отслеживания ледниковых эпох, давали лишь фрагментарные данные, оставляя многие вопросы без ответа. В частности, была нерешенной загадка того, как пик ледникового периода мог совпадать с предполагаемыми высокими уровнями CO₂.
