На жителей двух итальянских городов – Мессина и Реджио Калабрия, разделённых Мессинским проливом, 28 декабря 1908 года обрушилось страшное бедствие, унёсшее жизни тысяч и тысяч людей. Во время мощного землетрясения, длившегося всего одну минуту, старинные города были буквально стёрты с лица земли, а оставшиеся в живых люди лишились не только родных, но и всего своего имущества. Современникам эта катастрофа напомнила трагедию Помпеи и Геркуланума, погибших в эпоху античности от извержения вулкана Этна.
В это время на рейде порта Аугуста на Сицилии стоял отряд кораблей Балтийского флота под командованием контр-адмирала Владимира Ивановича Литвинова. Эта эскадра выполняла учебное плавание в Средиземном море, а на борту двух линкоров («Цесаревич» и «Слава»), а также крейсеров «Богатырь» и «Адмирал Макаров» находилось около 160 гардемаринов Морского корпуса Петра Великого. Эти молодые люди должны были пройти практику на боевых судах и после этого получить офицерские звания.
Как только Литвинов узнал о трагедии в Мессине, то немедленно приказал командам кораблей и гардемаринам высадиться на берег и приступить к спасательным работам. В расчистке завалов и обустройстве временных перевязочных пунктов приняло участие 2599 нижних чинов, 113 офицеров, а также 42 кондуктора и 164 гардемарина. Вскоре к спасателям также присоединились экипажи подошедших канонерских лодок «Гиляк» и «Кореец».
Литвинов быстро оценил масштаб бедствия и сообщил в Санкт-Петербург о состоянии города: «Размеры бедствия громадны. Город сильно повреждён. Отправил докторов и команду для оказания помощи. Засыпанных и раненых насчитывают тысячи. Команды русских судов заняты откапыванием людей. Оказываем помощь пострадавшим. Сегодня послал крейсер "Адмирал Макаров" для отвоза в Неаполь 400 раненых».
Любопытно, что русские моряки в своей спасательной деятельности опередили даже итальянцев, которые достаточно поздно узнали о случившемся и не торопились выслать помощь. Жители Мессины позже настаивали, что именно русские моряки взяли на себя главную задачу по их спасению и выполнили свой долг до конца.
Несколько дней моряки без сна и отдыха работали в чрезвычайно опасных условиях. Дело в том, что городские здания были построены из ветхого материала, каждую секунду грозившего обрушением. Ночью корабли включали мощные прожекторы, чтобы спасение не прекращалось ни на минуту.
К сожалению, даже трагедия не заставила некоторых подлых людей отказаться от разграбления брошенного имущества. В связи с этим русским морякам приходилось не только спасать людей, но и бороться с мародёрами, которые особенно нагло себя вели в ночное время.
Памятник русским морякам-спасателям в Мессине
Наш флот спас более 2000 человек и принял участие в расчистке городских улиц. Жители Мессины навеки остались благодарны своим спасителям. 17 февраля 1909 года муниципалитет города приказал переименовать в их честь одну из площадей города и несколько улиц, а также установить памятник. Награда ждала Литвинова и его экипажи и по возвращению домой. Император Николай II пригласил контр-адмирала в свою резиденцию и лично поблагодарил за проявленную инициативу. Все участники экспедиции были награждены, позже из Италии морякам были присланы серебряные медали в знак благодарности за проявленное милосердие и самопожертвование.
Заглавное фото. Русские моряки во время расчистки завалов в Мессине.
