Голкиперу «Тампы» помог старый друг.
«Когда я уже играл в других клубах, мы с ним созванивались, и перед каким-то важным матчем он меня подзадевал, знал, на какие кнопки надо надавить. Он мог мне рассказать разнообразные вещи: от гимна России и повести до того, чтобы взять какую-то вырезку из статьи, где написано вроде того, что тебя называли земляным червяком. Всю мою карьеру он находил слова, чтобы меня немного взбодрить, позлить, еще что-то сделать. У него это получалось лучше всех», — рассказывал легендарный голкипер Николай Хабибулин о дружбе с Игорем Куперманом.
Игорь Куперман — не чужой человек для мирового хоккея. Во времена Советского Союза он работал хоккейным журналистом. Но затем сделал шаг вперед и вырос в функционера. Куперман добрался до национальной сборной — в главной команде страны он трудился ассистентом генерального менеджера на Кубке мира-1996 и Олимпиаде-2002. Бывший журналист даже дошел до НХЛ! Игорь работал директором по информации в «Виннипеге» и «Финиксе». Благодаря этому он сыграл ключевую роль в карьере великого Николая Хабибулина в лучшей лиге мира. Но как же, спросите вы? А так, что именно благодаря Куперману «Виннипег» выбрал нашего кипера на драфте НХЛ!
Человека, который в 2004 году принес «Тампе» долгожданный Кубок Стэнли, выбрали на драфте НХЛ под скромным 204-м номером в 1992 году. Этим клубом стал «Виннипег», где и работал Куперман. Игорь с 15-летнего возраста знал Николая и прекрасно осознавал его потенциал. Ближе к концу церемонии драфта главный скаут «Джетс» Билл Лесюк подошел к Куперману и спросил: «Кого выбрать?». В руках у бывшего журналиста оказался листок с парой сотен зачеркнутых фамилий. При этом Хабибулин до сих пор был доступен. Игорь не поверил своим глазам, поэтому переспросил у Лесюка, точно ли никто еще не выбрал российского голкипера. Оказалось, что так и есть. Тогда Куперман тут же сказал, что нужно брать Хабибулина! Скаутская служба «Джетс» прислушалась к нашему соотечественнику и заполучила права на голкипера, который в начале 21-го века стал одним из сильнейших в своем амплуа во всем мире.
Куперман продолжал оставаться своеобразным ангелом-хранителем Хабибулина даже спустя годы после драфта. Удивительно, но Игорь сыграл не маленькую роль в том, что «Тампа» взяла Кубок Стэнли в 2004 году. С драфта к тому моменту прошло уже 12 лет. Однако функционер и голкипер поддерживали отношения. И именно Куперман нашел ключ к тому, как вселить уверенность в соотечественника во время финальной серии розыгрыша Кубка Стэнли-2004. Спойлер — это очень необычный вариант.
«Тампа» уступала в серии 2:3, и Коля позвонил перед шестой игрой. Мне очень хотелось его поддержать. Рассказал о подвиге Маресьева, который совершал боевые вылеты после ампутации ступней: «Ты ведь советский человек, Коля!». Потом включил на кассетном магнитофоне гимн СССР, попросив прослушать стоя. Видимо, Коля немного вдохновился. «Тампа» победила, и перед седьмой игрой мы повторили процедуру. Правда, Коля говорил, что устал и послушает сидя, но я настоял: «Постой пять минут». Дальше он был, как всегда, бесподобен на льду и выиграл Кубок Стэнли», — вспоминал Куперман в интервью.
Как итог — «Тампа» стала чемпионом, а Хабибулин оказался в шаге от звания MVP плей-офф. Эту индивидуальную награду забрал Брэд Ричардс, ставший лучшим бомбардиром розыгрыша Кубка Стэнли. Однако очень многие хоккеисты «Лайтнинг» в личных беседах признавались, что сильнейшим игроком их команды был российский голкипер.
