К 9-му веку значительная часть Европы уже обросла христианскими храмами и монастырями, которые весьма полюбились язычникам-викингам: дома Господни были полны пожертвований и драгоценных ритуальных предметов, которые безоружные священнослужители были не в состоянии защитить от жадных до наживы пиратов. Кроме того, варварские обычаи приводили христиан в ужас: викинги были жестоки к врагам и не боялись смерти, высшей радостью считая героическую гибель в бою. Поэтому когда северяне в 845 году взяли Париж, правящий им тогда Карл Лысый предпочёл заплатить колоссальный по тем временам выкуп в размере семи тысяч фунтов серебра. Захватчики приняли дань и отбыли восвояси, оставив после себя гору трупов, но не причинив особого вреда городу.
Личность вождя, руководившего этим вторжением, традиционно ассоциируют с легендарным датским правителем Рагнаром Лодброком.
Историчность Рагнара Лодброка, как это часто бывает с легендарными правителями, установить невозможно. В том, что викинги в 845 году захватили Париж, сомнений нет. Во-первых, сохранились воспоминания современников, в том числе о вывешенных викингами на всеобщее обозрение трупах поверженных защитников города. Во-вторых, задокументированы факт выплаты дани и горячие споры вокруг этого решения. Но руководил ли этим вторжением именно Рагнар, сказать точно нельзя. Как нельзя подтвердить и другие подвиги, которые ему приписывают.
Наиболее подробно история конунга (князя) зафиксирована в «Саге о Рагнаре», «Пряди о сыновьях Рагнара» и «Деяниях данов» датского летописца Саксона Грамматика. Подробности биографии в этих источниках несколько различаются, но главные сюжетные повороты совпадают.
Рагнар был сыном не менее легендарного короля Сигурда Кольцо из династии Инглингов. После смерти отца он взял власть в свои руки, несмотря на вспыхивающие то там, то тут бунты и восстания. Однако добрая слава, в отличие от власти, по наследству не передаётся, её нужно завоевать. Рагнар свою доблесть доказал во время сватовства.
Ярл Херруд из Готланда (ныне — регион Швеции) подарил когда-то своей прекрасной дочери Торе маленькую змейку. Время шло. Дочь росла и становилась всё прекраснее. Змейка тоже росла и в конце концов выросла в огромное агрессивное чудовище, обвивавшее дом Торы. Не ожидавший такого развития событий ярл обещал отдать свою дочь тому, кто убьёт змея. Разумеется, героем стал Рагнар. А так как он был не только смелым, но и хитрым, к бою он подготовился. Молодой конунг сшил себе наряд из шкур, обмазал их смолой и извалялся в песке. Этот наряд защитил его от яда змея, но выглядел ужасно нелепо и очень развеселил Херруда. Вместе с дочерью он вручил юноше прозвище Лодброк — «кожаные штаны» или «меховые штаны».
От нескольких (то ли трёх, то ли четырёх жён) у Рагнара было множество славных сыновей — дочерей тогда особо не считали. В их существовании, что интересно, учёные особо не сомневаются. Так, Бьёрн Железнобокий в своих походах доплыл до Марокко, он же считается основателем шведской королевской династии Мунсё. Сигурд Змей В Глазу был датским правителем, его вписывало в свои родословные несколько королевских династий. Хальвдан был одним из руководителей Великой языческой армии, вторгшейся на территорию Англии, и первым королём-викингом Нортумбрии. Ивар Бескостный упоминается в исландских хрониках. Кстати, его прозвище можно трактовать и как «безногий», то есть лишённый возможности ходить или имеющий какие-то проблемы с костями, и как «гибкий», «ловкий». Возможно, неспособность Ивара к самостоятельному перемещению появилась в сагах в результате неправильного толкования прозвища — слишком уж много дел он наделал для калеки. А вот вопрос кровного родства между всеми этими вождями остаётся открытым.
Хоть Рагнар, согласно сагам, и проводил свою жизнь в нескончаемых битвах, в конце концов ему стало казаться, что его слава меркнет на фоне деяний его сыновей. И тогда он задумал впечатляющую авантюру. Лодброк снарядил два огромных корабля и с ними решил покорить Нортумбрию (одно из северных королевств Британии). Но в этой кампании он потерпел поражение. Все воины конунга были убиты, а сам он попал в плен и был казнён королём Эллой. По легенде его бросили в яму со змеями, что можно считать иронией судьбы, учитывая происхождение его прозвища.
Сыновья Рагнара собрали огромное войско, чтобы отомстить за смерть отца. Именно с этим саги связывают вторжение Великой языческой армии на территорию Англии в 865 году. В отличие от предыдущих походов, в этот раз викинги не довольствовались набегами на монастыри и разграблением деревень. Они стремились завоевать и оккупировать политические центры. И действительно смогли получить контроль над большей частью северной и восточной Англии.
Кстати, короля Эллу, если верить легендам, сыновья Рагнара всё-таки убили, вырезав на его спине орла. Однако это исторические источники подтвердить не могут.
