В ночь на 23 декабря жители юго-восточных штатов США стали свидетелями ярких болидов, которые были видны в нескольких штатах. Однако как выяснилось, это было не природное явление, а результат неконтролируемого возвращения в атмосферу Земли отработавшего китайского спутника.
По данным Американского метеорного общества, организация получила 152 сообщения о наблюдениях около 11 часов вечера по восточному времени 22 декабря. Однако общество отклонило событие как «не настоящий метеор». Астрофизик Джонатан Макдауэлл позже идентифицировал источник как китайский спутник дистанционного зондирования SuperView 1-02, который вошёл в атмосферу над Новым Орлеаном.
SuperView 1-02 был запущен в декабре 2016 года пекинской компанией SpaceView и был одним из двух спутников, принадлежащих к группировке для дистанционного зондирования. Эти два спутника были первыми китайскими спутниками высокого разрешения. Изначально они были размещены на неправильной орбите, оказавшись на эллиптической орбите вместо круговой, и им потребовалось время, чтобы постепенно повысить свою орбиту и начать выполнение миссии.
SuperView 1-02 был выведен из эксплуатации около двух лет назад и оставлен для неконтролируемого возвращения в атмосферу Земли. Некоторые операторы спутников оснащают космические аппараты возможностью выполнения контролируемого возвращения, чтобы минимизировать риски, но Китай известен своей плохой орбитальной этикой. Газета South China Morning Post преуменьшила значение инцидента, сообщив, что возвращение спутника «создало впечатляющее световое шоу, но не представляло реальной опасности», и добавила, что «событие было непреднамеренным».
Неработающие спутники на орбите Земли подвергают риску столкновения другие космические аппараты. В настоящее время Департамент обороны США отслеживает более 27 000 фрагментов орбитального мусора с помощью глобальной сети космического наблюдения, на орбите также находится множество более мелких фрагментов, которые остаются незарегистрированными. Двигаясь с высокой скоростью, даже небольшие фрагменты могут представлять угрозу для активных космических аппаратов на орбите.
Европейское космическое агентство (ESA) разрабатывает способы улучшения возможностей возвращения космических аппаратов, чтобы помочь сократить количество орбитального мусора. Проект DRACO (Destructive Reentry Assessment Container Object), который будет запущен в 2027 году, представляет собой спутник, предназначенный для сбора данных во время его возвращения в атмосферу Земли после короткой миссии. Более глубокое понимание сценариев возвращения отработавших космических аппаратов может помочь разработать новые космические аппараты, которые не будут представлять угрозы для других спутников в космосе после их вывода из эксплуатации.
