Основателем политического строя Спарты и главным её законодателем считается Ликург. Античные авторы не подвергали сомнению факт его существования и расходились только в оценке обширности его реформ и биографических подробностях. В более поздние времена учёные воспринимали его как личность мифическую: либо как очеловеченного в сказаниях и легендах бога, либо как некий обобщённый образ, объединяющий под одним именем множество правителей-реформаторов. В конце концов исследователи в большинстве своём пришли к выводу, что Ликург действительно существовал и, более того, реализовал как минимум часть приписываемых ему нововведений.
Античные авторы относят появление законов Ликурга к 11−8 векам до нашей эры. Современные историки сомневаются, что Спарта могла настолько рано обзавестись чётко структурированным законодательством, и несколько смещают этот диапазон (в некоторых случаях — вплоть до 6 века до н. э. в качестве наиболее поздней границы). Отдельные учёные и вовсе разделяют годы жизни Ликурга и время воплощения реформ, которые связывают с его именем.
Так или иначе, Ликург принадлежал к одному из царских домов Спарты. Во всяком случае, так считали сами спартанцы. Возможно, это объясняется их особым отношением к правителям: если другие греческие полисы довольно рано отказались от монархии, в Лаконии басилевсы на протяжении многих столетий считались потомками богов и верховными жрецами, напрямую с ними говорящими. Так что даже если бы Ликург не принадлежал к одной из династий, молва обязательно подправила бы его родословную, чтобы придать ему политической и исторической весомости. С другой стороны, именно авторитет царской семьи мог убедить аристократию и простых граждан подчиниться столь строгим законам.
При этом правителем Ликург не был. После смерти старшего брата, как гласит наиболее популярная версия, он не поддался уговорам захватить власть, свергнув малолетнего племянника. Ликург выступил в качестве опекуна и помог ребёнку закрепиться на троне. А затем отправился в долгое странствие по другим государствам, изучая их политическое устройство и законодательство. Считается, что во время этого путешествия он познакомился с Гомером, вдохновился его произведениями, счёл их крайне поучительными и решил забрать с собой на родину.
Надо сказать, что родина эта уже довольно давно пребывала в упадке. Сменявшие друг друга цари были то не в меру жёсткими, то слишком слабыми. Спарта, будто маятник, колебалась между демократией и диктатурой. Надежды на стабилизацию граждане связывали с Ликургом, который за своё короткое регентство показал себя мудрым правителем. Спартанцы не раз просили его о возвращении, и в конце концов Ликург сдался. Но первым делом отправился к дельфийскому оракулу за советом. Там Ликург получил от Аполлона не только благословение, но и Большую Ретру — древнейший законодательный акт Спарты.
Ликург действительно ввёл в Лакедемоне коммунизм. Соответствующий античным представлениям о мироустройстве, разумеется. Сохранив монархию, главным государственным органом он сделал совет старейшин (он же герусия), куда входили 28 представителей знатных семей и два царя. Так басилевсы, оставаясь верховными жрецами, верховными главнокомандующими и важными игроками на политической арене, всё же считались «первыми среди равных», а не полновластными правителями.
Реформатор также дал народному собранию (апелле) возможность утверждать или отвергать предлагаемые герусией решения. При этом не допускалось какое-либо обсуждение вынесенных на голосование вопросов. Принять или отклонить — других вариантов не дано.
Есть версия, что эфорат — орган власти, контролирующий другие органы власти, — также учредил Ликург. Если это так, то великий законодатель подложил знатную свинью царским родам Спарты: именно эфоры со временем всё больше и больше ограничивали власть монархов, в конце концов забрав себе практически все их полномочия.
Лакедемонскую землю Ликург разделил на равные части и раздал каждому спартанскому семейству по кусочку. Эти участки нельзя было продавать или делить, они передавались по наследству и только внутри рода. Именно обладание землёй делало человека полноценным гражданином Спарты.
А чтобы в стране действительно воцарились равенство и братство, частная жизнь её жителей была подвергнута не меньшим преобразованиям. Роскоши и излишествам было сказано решительное «нет». Золотые и серебряные деньги из обихода изъяли. Вместо них выдали железные, причём каждая монета была настолько огромной, что для передислокации хоть сколько-нибудь существенной суммы потребовалась бы телега. Питаться лакедемоняне должны были исключительно простой пищей, съедая её ровно столько, чтобы не испытывать ни голода, ни тяжести. А чтобы не было соблазна это предписание нарушить, частные трапезы были запрещены: пищу принимали все вместе и еда у всех была одинаковая. Исключение сделали только для царей: они питались за государственный счёт, имели право на уединение и получали две порции, чтобы иметь возможность угостить кого-то в знак расположения.
Воспитание детей тоже стало заботой государства. С ранних лет мальчиков и девочек забирали у родителей и отдавали на общественное воспитание, включавшее в себя тяжёлый физический труд, тренировки, закалку и привычку к подчинению. Любое стремление к индивидуальности порицалось. Гражданам следовало быть не только равными, но и одинаковыми.
Ну, а про сбрасывание болезненных детей со скалы ещё в школе на уроках истории рассказывают. Спартанцы боролись с ухудшением генофонда задолго до изобретения этого термина.
Взяв Спарту в ежовые рукавицы и удостоверившись, что зажата она плотно и со всех сторон, Ликург вновь собрался в Дельфы. А перед отбытием взял со своих сограждан клятву чтить установленные законы вплоть до его возвращения.
От Аполлона реформатор получил следующее прорицание: «законы хороши, и город пребудет на вершине славы, если не изменит Ликургову устройству». Полностью удовлетворённый таким ответом, Ликург отослал этот текст в Лакедемон, а сам же уморил себя голодом, тело завещал сжечь и прах развеять по ветру, чтобы ни одна частица его не вернулась на родину и чтобы не было у спартанцев возможности счесть клятву выполненной и начать вносить изменения в созданный им политический строй.
