Унаследовав богатство от своих родителей, которые умерли, когда он был ещё юношей, Николай был вдохновлён повелением Иисуса:
«Продай всё, что имеешь, и раздай нищим».
Молодой Николай щедро одаривал нуждающихся и приобрёл репутацию святого. По преданию, он часто тайно клал деньги в пустые башмаки бедняков.
Его биограф, архимандрит Михаил, рассказывает, как святой узнал о семье с тремя прекрасными дочерями, оказавшейся в затруднительном положении.
Отец семейства не мог дать приданое своим дочерям, а это означало, что им грозила проституция, чтобы прокормить себя.
Чтобы предотвратить это, Николай решил облегчить положение семьи, бросив ночью в окно мешок с золотом. Благодаря этому первую дочь выдали замуж.
В следующий раз Николай тайно ночью бросил в окно ещё один мешок, и вторая дочь смогла выйти замуж.
В третий раз отец семейства подстерёг Николая, чтобы узнать личность своего благодетеля, когда тот собирался бросить третий мешок золота.
Слава о нём распространилась, и ещё молодым человеком Николай был поставлен епископом Миры. Это было во время правления Диоклетиана, известного своими гонениями на христиан. Николая заключили в тюрьму, пытали и потом сослали.
Он был известен своими чудесами и, как говорят, однажды успокоил сильный шторм в океане, сохранив жизни попавшим в него путешественникам. По этой причине он считается покровителем моряков.
Николай всегда стоял за веру. Участвуя в Никейском соборе, он, как говорят, дал пощёчину отъявленному еретику Арию.
Николай умер в 343 году. Спустя тысячелетие, в 1546 году, он был канонизирован Папой Евгением IV.
Как Святой Николай, избивающий еретиков, стал Санта-Клаусом в Америке в XIX веке?
Голландская традиция Синтерклааса восходит к Средним векам. Детям дарили подарки, часто помещённые в деревянные башмаки, 5 декабря, в ночь перед Днём Святого Николая.
Синтерклааса часто изображали одетым в красную епископскую мантию и митру, с длинными белыми волосами и бородой.
Эта традиция была экспортирована в американские колонии, когда огромное количество голландских иммигрантов устремилось в Новый Амстердам, который теперь называется Нью-Йорком.
В 1821 году была опубликована небольшая книга под названием «Друг детей», в которой были рисунки, изображающие весёлого старика, прибывшего с Северного полюса в канун Рождества, который разносил подарки хорошим детям и чёрную берёзовую розгу родителям плохих детей.
Легенда о Санта-Клаусе получила дальнейшее развитие два года спустя, когда было опубликовано стихотворение «Визит Святого Николая», ныне известное как «Ночь перед Рождеством».
В нашем доме в канун Рождества тишина —
Нет ни скрипов, ни шорохов, мышь не слышна!
У камина чулочки детишек висят,
Чтоб подарки Святой Николай для ребят
Положил в них украдкой, явившись тайком,
Так его ожидает наш праздничный дом.
Дети спят, пусть приснится им сказочный лес,
Мир волшебных свершений, великих чудес!
Я почти что уснул, как послышался вдруг,
Будто кто-то скакал, — неожиданный звук;
Подошёл я к окошку, узнать не терпелось,
Ну, кому в эту ночь по домам не сиделось?
Распахнул ставни, раму наверх приподнял —
Как же всё-таки снег под луною сиял!
Ясно было, как днём, я увидел: вдали
Восемь быстрых оленей к нам сани везли;
А в санях был седой бородатый старик.
Ба! Святой Николай! — понял я в тот же миг.
И, как листья под ветром взметнутся с земли,
На вершину холма залетели они.
Торопил, погонял их Святой Николай:
«За ограду, во двор, и на крышу взлетай!»
А в тех крохотных санках лежали игрушки:
Шишки, шарики, зайцы, морковки, хлопушки;
Вот взлетели олени на самый наш дом, –
Из-за них зазвенели сосульки кругом;
И был слышен по крыше их лёгонький бег;
Я заметил, что сверху ссыпается снег.
От окна оторвался, и тут осознал,
Что Святой Николай по трубе в дом попал:
Меховая одежда испачкалась даже —
В дымоходе всегда много гари и сажи.
Был большущий мешок за спиной у него,
Как загадочно он открывает его:
Как сверкают глаза, а как щёки горят!
Видно, любит он радовать в праздник ребят!
Была белой как снег у него борода;
А с мороза парок выходил изо рта
И на лоб водружался — как будто венок.
Старичок запыхался от дальних дорог.
Улыбаясь радушно, растягивал рот,
Добродушно поглаживал круглый живот.
Эльфом старым, весёлым он мне показался,
И я даже, к стыду своему, рассмеялся.
Он же палец приставил к губам — дал понять,
Что я с ним заодно, и что должен молчать.
Показав этот знак свой, довольный собой,
Он на крышу поднялся каминной трубой;
Потом в сани запрыгнул и крикнул: «Вперёд»,
И олени помчались, набрав полный ход.
А с небес в этот миг доносились слова:
«Всем желаю счастливейшего Рождества!»
Это стихотворение вдохновило на создание изображений Санта-Клауса в виде пухлого, краснощёкого, бородатого мужчины в красном костюме.
Эта причудливая идея становилась всё более популярной, её начали подхватывать рекламные кампании, в частности, Coca-Cola в 1931 году. Санта начал регулярно появляться на обложке популярного журнала The Saturday Evening Post.
Поскольку культовый образ Санта-Клауса прочно укоренился в народном воображении, добрый Святой Николай не был забыт. День его памяти по-прежнему отмечается католиками, православными и другими христианскими конфессиями каждый год 6 декабря по григорианскому календарю или же 19 декабря по юлианскому.
