Панамский канал, открытый в 1914 году после 10 лет строительства Соединёнными Штатами, был возвращён Панаме по соглашению 1977 года, подписанному президентом Джимми Картером. В 1999 году Панама получила полный контроль над каналом, который сейчас является одним из самых оживлённых судоходных путей в мире, соединяющим Тихий океан и Карибское море.
21 декабря Трамп опубликовал в своём аккаунте Truth Social пост, в котором раскритиковал Панаму за взимание «непомерно высоких цен и тарифов» за проход военных и торговых судов США через канал, а также выразил обеспокоенность растущим влиянием Китая на водную артерию.
«Это должна была сделать исключительно Панама, а не Китай или кто-либо ещё», — написал Трамп.
Если Панама не сможет гарантировать «безопасную, эффективную и надёжную работу» водного пути, Соединённые Штаты «потребуют, чтобы Панамский канал был возвращён нам в полном объёме и без вопросов», — добавил он.
Президент Панамы Хосе Рауль Мулино ответил на комментарии Трампа, заявив, что канал не контролируется Китаем, Европой, Соединёнными Штатами или какой-либо другой державой, кроме его страны.
«Каждый квадратный метр Панамского канала и прилегающей к нему территории принадлежит Панаме и будет принадлежать», — написал Мулино в социальной сети X 22 декабря.
Трамп ответил на пост Мулино в Truth Social в тот же день, написав:
«Посмотрим!»
Соглашение 1977 года состоит из двух договоров: Договора о постоянном нейтралитете и эксплуатации Панамского канала, также известного как Договор о нейтралитете, и Договор о Панамском канале.
Договор о нейтралитете предусматривает, что Соединённые Штаты могут использовать свою военную силу для защиты Панамского канала от любой угрозы его нейтралитету, что, по сути, позволяет Соединённым Штатам постоянно пользоваться этим водным путём.
Брент Сэдлер, старший научный сотрудник Фонда «Наследие», написал в посте от 22 декабря, что «опасения США по поводу безопасного доступа к этому жизненно важному водному пути обоснованы».
«В конце концов, ни для кого не секрет, что Китай контролирует порты на обоих концах канала», — сказал Сэдлер.
Бывший член Палаты представителей Мэтт Гаeтс (республиканец от штата Флорида) написал в Х:
«Мы не забираем канал у Панамы. Мы забираем его у Китая».
Консервативный политический стратег Джоуи Маннарино сказал в эфире X, что Трамп «предлагает другой путь» в отношении канала.
«Вот почему мне понравился выбор [Марко] Рубио на пост госсекретаря», — заявил он.
В прошлом месяце Трамп назначил Рубио, давнего сторонника жёсткой политики в отношении Китая, на пост госсекретаря.
Рубио, который посетил Панаму в мае 2018 года, ранее высказывал обеспокоенность по поводу влияния Коммунистической партии Китая (КПК) на канал.
Канал является «важным транзитным маршрутом для пресечения незаконной деятельности, однако канал окружён предприятиями #КПК», — написал Рубио в X в августе 2022 года.
«Мы должны продолжать ясно давать понять, что Панама является важным партнёром, и предостерегать от попыток Китая закрепиться в нашем регионе», — написал он.
Китай начал укреплять свои позиции в Панаме ещё до того, как 31 декабря 1999 года построенный США канал был полностью передан под контроль Панамы.
В 1997 году Панама предоставила концессию Hutchison Ports PPC, подразделению гонконгской компании Hutchison-Whampoa, на управление портом Бальбоа на тихоокеанской стороне и портом Кристобаль на атлантическом входе в канал. После слияния в 2015 году компания Hutchison-Whampoa стала называться CK Hutchinson Holdings.
В 2021 году при тогдашнем президенте Панамы Лаурентино Кортисо Морское управление Панамы продлило концессию с Hutchinson Ports PPC ещё на 25 лет.
Предшественник Кортисо, Хуан Карлос Варела, занимавший пост президента с 2014 по 2019 год, принял несколько решений, направленных на укрепление связей страны с Китаем.
В июне 2017 года Панама разорвала дипломатические отношения с Тайванем, самоуправляемым островом, который Пекин считает частью своей территории. Это решение вызвало критику со стороны Министерства иностранных дел Тайваня, которое обвинило Варелу в том, что он поддался экономическому давлению со стороны Китая.
Пять месяцев спустя Панама стала первой страной Латинской Америки, присоединившейся к противоречивой инициативе «Один пояс, один путь» (BRI) Китая — глобальной инфраструктурной стратегии, которая, по мнению критиков, загоняет развивающиеся страны в «долговую ловушку» Пекина.
По данным государственных СМИ Китая, в 2018 году консорциум, состоящий из китайских государственных компаний, получил контракт на $1,42 млрд в рамках инициативы «Один пояс, один путь» на строительство четвёртого моста через Панамский канал.
В декабре 2018 года во время зарубежной поездки председатель КНР Си Цзиньпин встретился с Варелой в Панаме. Два лидера подписали несколько соглашений о сотрудничестве в сфере торговли, инфраструктуры, банковского дела, образования и туризма.
Китайский технологический гигант Huawei, чьё коммуникационное оборудование было запрещено в Соединённых Штатах по соображениям национальной безопасности, в 2015 году открыл региональный распределительный центр в зоне свободной торговли Колон на атлантическом входе в канал.
Когда Варела посетил Китай в 2017 году, бывший президент Панамы также встретился с основателем Huawei Жэнь Чжэнфэем, согласно информации на сайте компании.
Жэнь — бывший директор Академии информационных технологий при Генеральном штабе Народно-освободительной армии Китая.
В апреле Комиссия по надзору и управлению государственными активами Государственного совета Китая сообщила на своём сайте, что круизный терминал Амадор в Панаме недавно начал работу.
Терминал, построенный компанией China Harbour Engineering Co. на острове Перико у тихоокеанского входа в канал, может стать «важным центром для обслуживания круизных судов и транзита пассажиров в Центральной и Южной Америке», — заявила комиссия.
Генерал армии США Лора Ричардсон, бывшая командующим Южным командованием США, заявила в марте, что государственные предприятия Китая «продолжают участвовать в тендерах на проекты, связанные с Панамским каналом».
Адвокат из Панамы Алонсо Ильюэка, специалист по международному праву, написал, что контроль Китая над портами Бальбоа и Кристобаль «является лишь частью влияния деструктивного субъекта».
«В настоящее время Китай и Коммунистическая партия Китая обладают значительным влиянием на политическом уровне и даже активно влияют на внешнеполитические ценности и принципы», — написал он в докладе 2023 года, анализирующем влияние Китая в этой латиноамериканской стране.
Ильюэка сказал, что Панама должна признать свои стратегические интересы, пересмотреть отношения с Пекином и осознать, что компартия Китая «является субъектом, который склонен использовать стратегические слабости других стран».
