El ancestro que marca el origen del actual Papá Noel no vivió precisamente entre fríos polares. Sino en la templada costa mediterránea de Licia, en Asia Menor. El San Nicolás histórico fue un obispo nacido en Mira, en la actual Turquía, que permaneció siglos en el olvido hasta que la Iglesia lo reivindicó a partir de una serie de leyendas y un puñadito de verdades documentadas, ya que, como dice el historiador Néstor F. Marqués, “realmente se sabe poco de la figura de Nicolás de Mira”.
Como explica en el capítulo 54 de Tampoco es el fin del mundo, actualmente sus restos reposan en la iglesia italiana de San Nicolás de Bari, pero al obispo que dio origen a Papá Noel se lo conoció como Nicolás de Mira. Un hombre de familia acomodada que vivió en uno de los períodos más turbulentos para el cristianismo: la persecución de Diocleciano, a finales del siglo III.
Este momento histórico es fundamental para entender el origen de Papá Noel. “A Nicolás de Mira probablemente se le encarceló por no hacer ofrendas al los dioses, pero él acabó siendo liberado y continuó con su vida“. Al parecer, no caía precisamente mal.
La transformación de San Nicolás en Papá Noel tiene su origen en las obras que se le atribuyeron después de su muerte, como salvar marineros, evitar ejecuciones y sobre todo, ser muy generoso con los regalos. Néstor F. Marqués recuerda una de las leyendas más conocidas: Nicolás arrojó monedas de oro por la ventana de una familia necesitada para evitar que las hijas fueran vendidas como esclavas. “De ahí viene un poco toda esta tradición de que al final se ha convertido en Papá Noel, que nos trae regalos por Navidad”.
“No tenemos representaciones de Nicolás de su época”, advierte Marqués, así que no tenemos idea de si era regordete o si vestía de rojo. Siendo obispo, lo normal es imaginarlo de un color según la época del año. Sí hay algún cuadro más reciente en que aparece con prendas más bien marrones. ”Cada época pinta a sus referentes del pasado como a ellos les hubiera gustado que fueran”. Esta evolución forma parte del origen de Papá Noel como ícono cultural moderno. Pero todo cambió cuando llegó la publicidad de masas.
Los protestantes holandeses adoptaron (y adaptaron) la figura de San Nicolás (Sinterklaas), de ahí su actual residencia ártica. En el resto de la europa luterana, la adoración a los santos estaba prohibida, así que San Nicolás mutó en el Father Christmas (o sea, Jesús).
Tras establecerse la tradición en la actual Nueva York, Sinterklaas trasladó al inglés como Santa Claus, aupado por las élites luteranas. Pero no será hasta el siglo XX en que su imagen se asocie siempre al rojo y al aspecto lustroso. “Hay que pensar que a principios del siglo una persona considerada sana tenía que tener lo que hoy llamamos kilos de más”.
Coca-Cola had a strong effect on the development & global popularity of Santa Claus. While it's an exaggeration to say Coke invented Santa, Coca-Cola did patent the shade of red of Santa's costume. My article: www.davidcastleton.net/old-father-c… #FolkloreSunday #folklore #history #GothicAdvent
— David Castleton (Author) (@david-castleton.bsky.social) 22 de diciembre de 2024, 19:01
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Antes de los años treinta, las pocas representaciones de Papá Noel lo dibujaban o bien gordo, o bien delgado, o bien como un elfo. Pero los libros de publicidad y los archivos históricos Coca-Cola sitúan la consolidación de la actual imagen de Papá Noel en 1931. Coca-Cola encargó a Haddon Sundblom que creara imágenes publicitarias que mostraran a un Papá Noel saludable y auténtico. Se fijó en un poema de Clement Clark Moore (1822) que fue el primero que lo describió vestido de rojo. Y en Una historia de Nueva York (1809) de Washington Irving, en que aparece un marinero barrigón repartiendo regalos. La empresa de Atlanta, definitivamente, no se inventó el Papá Noel de rojo. Pero sí que la imagen de Sundblom ha permanecido hasta nuestros días.
