Не зря некоторые до сих пор называют гроб домовиной: гроб и вправду считался на Руси последними «домом» усопшего. Именно поэтому издавна гробу уделялось особое внимание, с ним были связаны разнообразные традиции, поверья и запреты. Например, на гроб покойного могли сесть далеко не все члены его семьи.
В связи с тем, что именно гроб являлся последним «домом» усопшего, этому изделию всегда придавалось особое значение на Руси. По утверждению Изабеллы Шангиной, автора издания «Русские традиционные праздники», как правило, гроб, представлявший из себя долбленую колоду из дубового или соснового ствола, изготавливали сразу после смерти. Однако, по словам Шангиной, существовал и обычай, согласно которому гроб выдалбливался задолго до кончины, когда человек еще только вступал в старческий возраст. Причем гроб делал сам «будущий покойник». Изготовление гроба, как и шитье «смерятеной одежды», являлось частью ритуальной подготовки старых людей к смерти.
Если же ко дню смерти гроб был не готов, его изготовлением занимались соседи или знакомые. Как пишет в своей книге «Традиционный жизненный цикл русских Водлозерья: обряды, обычаи и конфликты» Константин Логинов, родственники покойного в этом деле участия никогда не принимали. Впрочем, времени для того, чтобы сделать гроб, было предостаточно, так как умерший должен был в обязательном порядке провести в гробу лишь одну ночь, перед погребением. Поэтому тело перекладывали с лавки, где оно обычно и лежало, в гроб на второй или на третий день после смерти. Гроб устанавливали в избе наискосок от входа таким образом, чтобы изголовье оказалось под иконами.
На третий день умершего провожали на кладбище. Снова в центре событий оказывался гроб с покойником, а родственники вновь находились несколько в стороне от «домовины». Если верить Владимиру Константинову, автору издания «Этнография русского народа», родным усопшего нести гроб, равно как и крышку от него, запрещалось. Считалось, что для того, чтобы в семье не случилось нового несчастья, гроб должны были нести не родные, а чужие люди. Впрочем, если до кладбища было далеко, гроб доставляли к месту захоронения на повозке или санях. При этом некоторые из сопровождавших усаживались прямо на гроб.
Последняя «привилегия» была доступна далеко не всем. Как указано в издании «Традиционная культура русского крестьянства Урала XVIII-XIX вв.» (Российская академия наук, Уральское отделение, Институт истории и археологии, 1996 год), на гроб могли сесть дети покойного, а вот его жена ни под каким предлогом не должна была этого делать. В то же время мужчинам дозволялось сесть на гроб своей умершей супруги. С данной традицией связана и пословица, которую приводил в своей книге «Пословицы русского народа» Владимир Даль: «Покойника везти со двора вскачь». Как уточнял Даль: «Потому что он (усопший) в последний раз здесь веселится, а также для того, чтобы этого больше не было в доме».
На кладбище «веко», то есть крышку гроба открывали в последний раз. Родственники с рыданиями и воплями прощались с покойником. Если голосить было некому, на похороны приглашали плакальщиц. По словам С.М. Толстой, автора энциклопедического словаря «Славянская мифология», закрыв гроб крышкой, на нее клали хлеб («гробовик»), который предназначался для священника, проводившего отпевание, как и кусок холста, полотенце, положенные поверх гроба. Заколоченный гроб опускали в могилу на веревках или на длинных широких полотнищах. Присутствовавшие бросали в яму горсти земли. Сверху устраивался небольшой курганчик, а в голове ставился принесенный с собой крест.
Однако на этом все не заканчивалось. Гроб, а точнее покойник продолжал незримо присутствовать в доме. Так, Владимир Богуславский в своей «Славянской энциклопедии» пишет о том, что стол или скамью, на которой лежал умерший, застилали белой скатертью. Кроме того ставили воду и клали полотенце, чтобы усопший мог умыться. Никто не имел права прикасаться к этому месту в течение нескольких последующих дней. Усопшего продолжали кормить, для чего носили еду на его могилу. Также покойников приглашали мыться: специально для них топили бани, оставляли веники и готовили чистое белье.
