Группа учёных из Массачусетского технологического института (MIT) использовала космический телескоп «Джеймс Уэбб» для наблюдений за далёкой звездой, чтобы обнаружить популяцию небольших астероидов. Они меньше, чем когда-либо обнаруженные в главном поясе астероидов (между Марсом и Юпитером).
138 новых астероидов имеют размеры от автобуса до стадиона — такой диапазон размеров в главном поясе не наблюдался ранее с помощью наземных телескопов. Это может рассказать о том, как астероиды менялись с течением времени в результате столкновений. Некоторых из них выбрасывало из пояса на протяжении всей истории Солнечной системы, отдельные в виде метеоритов оказались на Земле. Том Грин, астрофизик из Исследовательского центра Эймса, считает, что астероиды такого размера, вероятно, образовались в результате столкновений более крупных объектов в главном поясе, и теперь они, вероятно, дрейфуют в сторону Земли и Солнца.
Результаты этого исследования могут быть использованы в работе проекта по оценке угроз от астероидов. Понимание размеров, количества и эволюционной истории более мелких астероидов в главном поясе позволит получить важную информацию о тех астероидах, которые сближаются с Землёй и потенциально могут быть опасными.
Команда, обнаружившая мелкие астероиды, разработала метод анализа существующих изображений «Джеймса Уэбба» на предмет наличия тех астероидов, которые могли быть случайно зафиксированы, когда они проходили перед телескопом. Используя новую технологию, они проанализировали более 10 000 изображений звезды TRAPPIST-1, изначально сделанных для поиска атмосфер вокруг планет в поисках следов жизни.
Астероиды светятся ярче в инфракрасном свете, это помогло обнаружить популяцию астероидов главного пояса, которые до сих пор оставались незамеченными. В дальнейшем NASA намерено использовать это инфракрасное свечение в предстоящей миссии Near-Earth Object (NEO) Surveyor. NEO Surveyor — первый космический телескоп, специально разработанный для поиска околоземных астероидов и комет, которые могут представлять потенциальную опасность для Земли.
