Фото из открытых источниковПалеонтологи из Университета Лестера объявили, что им удалось идентифицировать около 50 «скрытых» родственников птеродактиля, первого птерозавра, что позволит ученым реконструировать историю жизни этой летающей рептилии от вылупления до взрослой особи. Почти 250 лет назад в карьере на севере Баварии была найдена самая первая окаменелость птерозавра. Названная Pterodactylus, эта окаменелость возрастом 150 миллионов лет предоставила первое свидетельство существования необычной группы летающих рептилий, которые заполонили небеса мезозоя, паря над головами динозавров на крыльях, которые могли достигать 10 метров и более. Хотя этот первый птерозавр был размером всего с горлицу, он полностью изменил наше понимание доисторической жизни.
Несмотря на то, что изначально он был «птеродактилем», Pterodactylus вскоре буквально затмили в общественном сознании более драматичные, гигантские птерозавры, такие как Pteranodon и Quetzalcoatlus, которые украли все внимание. Но Pterodactylus оставался фаворитом среди ученых, изучающих птерозавров.
На протяжении столетий Pterodactylus и другие подобные птерозавры из Баварии были в центре продолжающихся научных исследований, помогая формировать многое из того, что мы знаем о птерозаврах, от формы их крыльев и того, как они летали, до их рациона и того, как они росли. Но один вопрос всегда оставался: какой из этих многочисленных птерозавров действительно является Pterodactylus, а какой принадлежит к совершенно другому виду?
Эта путаница сохранялась на протяжении столетий... до сих пор. Благодаря новому исследованию, в ходе которого были проанализированы десятки образцов Pterodactylus в музеях по всему миру, тайна была раскрыта, и истинная идентичность этих ископаемых, наконец, была раскрыта. Статья опубликована в Journal of Systematic Palaeontology .
Освещая ископаемые кости мощными ультрафиолетовыми фонарями, чтобы заставить их флуоресцировать, палеонтологи из Университета Лестера Роберт Смит и доктор Дэйв Анвин смогли обнаружить крошечные, почти невидимые костные детали, которые отличают один вид птерозавров от другого. Используя уникальные особенности Pterodactylus, обнаруженные в голове, бедрах, руках и ногах, Смит и Анвин систематически проверяли другие окаменелости из тех же отложений и, к своему удивлению, обнаружили множество других примеров того, как Pterodactylus «прятался» среди того, что считалось другими видами птерозавров.
«Изучив множество окаменелостей в коллекциях по всей Европе, мы смогли повторно идентифицировать более сорока образцов как Pterodactylus. Стимулированная УФ-излучением флуоресценция поражает количеством деталей, которые она может выявить. Детали, которые когда-то были скрыты, теперь светятся на виду», - сказал ведущий автор исследования Роберт Смит из Университета Лестера.
В мгновение ока вся концепция Pterodactylus кардинально изменилась. С почти 50 примерами, распознанными на данный момент, наши знания об этом важнейшем из птерозавров взорвались.
«Теперь мы можем построить полную и очень подробную скелетную анатомию для этого ключевого птерозавра. Мягкие ткани окаменели в более чем двадцати примерах, поэтому мы также можем реконструировать гребни головы, форму тела, перепонки ног и даже крылья», - пояснил соавтор исследования Дэвид Анвин из Университета Лестера.
Результат? Обширный семейный портрет Pterodactylus, дающий уникальную возможность реконструировать его полную историю жизни. Она охватывает от детенышей размером с малиновку (ласково называемых «крылатыми») до «подростковых» Pterodactylus, вплоть до взрослых особей размером с ворона с размахом крыльев почти в десять раз больше.
«УФ-стимулированная флуоресценция — хорошо известная технология, но в данном случае отличие заключается в том, что мы смогли объединить новые высококачественные источники света с систематическим «универсальным» подходом, и это окажет революционное влияние на наше понимание птерозавров», - добавил Анвин.
