Вы когда-нибудь задумывались о том, что метеоритный дождь, который вы наблюдаете, на самом деле является следом давно ушедшей кометы? Звучит немного фантастически, не так ли? Но именно этот факт лёг в основу новаторского исследования, которое может изменить наше представление о защите Земли от космических угроз.
Речь идет о работе Саманты Хеммелгартн, молодого астронома из Университета Северной Аризоны. Саманта, вооружившись данными о метеорных потоках — тех самых «следах», которые оставляют кометы, — и применив математическое моделирование, совершила прорыв в области поиска долгопериодических комет. А что такое эти долгопериодические кометы?
Долгопериодические кометы — это такие космические «бродяги», которые облетают Солнце раз в 200 и более лет. Из-за своей долгой орбиты мы практически не видим их, пока они не приблизятся к Солнцу. Именно это, как вы понимаете, представляет собой потенциальную опасность. Ведь пока комета не подходит достаточно близко, ее почти невозможно обнаружить, а последствия столкновения, даже с небольшой кометой, могут быть катастрофическими для всего живого на Земле — вплоть до нового ледникового периода.
Но, как говорится, на ловца и зверь бежит, и вот Саманта со своими коллегами решили не ждать у моря погоды, а начать «выслеживать» этих космических гостей. В чем же заключается их метод? Позвольте объяснить.
Дело в том, что каждый метеорный поток, который мы наблюдаем в ночном небе, — это, по сути, осколки, которые оставила после себя комета. Иными словами, это своего рода «космический след», по которому можно отыскать виновника торжества.
Ученые отобрали 17 метеорных потоков, зная, что их «родители» — это именно долгопериодические кометы. Затем они создали синтетические кометы, математические модели, которые показывали, где могут находиться эти кометы, исходя из траектории метеорных потоков. Далее, они сравнили эти предсказания с фактическим местоположением комет, которое было известно в последний раз, когда они приближались к Солнцу.
И, знаете, модель сработала! В большинстве случаев она точно предсказала, где должна находиться комета, а также помогла определить ее скорость и направление движения. Это означает, что теперь, благодаря данным исследованиям, у астрономов есть инструмент, чтобы находить долгопериодические кометы еще до того, как они станут серьезной угрозой для Земли.
Интересна и сама история Саманты. Вы бы могли подумать, что она всегда мечтала о космосе? Как бы не так. До недавнего времени ее жизнь была связана с маркетингом и розничной торговлей. Работа в крупной сети магазинов, управление персоналом — вот чем она занималась. Но, как часто бывает, жизнь внесла свои коррективы. Осознав, что ее истинное призвание находится где-то за пределами магазина, Саманта круто поменяла свою жизнь, поступив в университет изучать астрофизику. Вот так хобби может превратиться в дело всей жизни.
Впереди у Саманты и ее коллег еще много работы. Они планируют применить свой метод к 247 метеорным потокам, родительские кометы которых пока неизвестны. И кто знает, возможно, именно благодаря их исследованиям мы сможем избежать столкновения с небесным телом в далеком будущем. Ведь, согласитесь, знание — это сила, и оно помогает нам защитить наш общий дом — Землю.
