5 декабря 2024 года Европейское космическое агентство запустило два спутника миссии Proba-3 для наблюдения за солнечной короной. Они будут создавать искусственные солнечные затмения, во время которых один спутник будет закрывать Солнце для телескопа другого.
Запуск состоялся с космодрома в Индии. Сама миссия решает несколько научных задач, и использование одного аппарата в качестве источника тени для другого — только одна из них, причём её статус пока ещё — демонстрация технологии точного позиционирования на орбите.
Спутники разделятся примерно через месяц полёта и серия искусственных затмений начнётся в следующем году. Каждое будет длиться шесть часов. В это время спутники будут находиться на орбитах на расстоянии 150 метров друг от друга. Они должны быть выровнены на орбите с точностью до миллиметра. Размер каждого спутника — полтора метра. Спутник-источник «тени» оснащён диском для блокирования солнечных лучей и будет играть роль Луны при настоящем затмении. Таким образом, подобно наблюдениям во время настоящего солнечного затмения с Земли, можно будет наблюдать солнечную корону. Для точного выравнивания спутники будут использовать разнообразные средства навигации — GPS, трекеры звёзд, лазер и радиокоммуникацию, перемещаясь по орбите автономно.
Орбиты спутников будут сильно вытянуты, их ближние точки (перигей) будут на расстоянии 600 километров, а дальние (апогей) — 60 000 километров от поверхности Земли. Период обращения по такой орбите 20 часов. Шесть часов из них на самом дальнем участке будут посвящены созданию искусственного солнечного затмения, остаток траектории предназначен для экспериментирования с маневрированием и прецизионным выравниванием этого созвездия спутников. Затмения в этой паре будут случаться как минимум два раза в неделю, их частота будет зависеть от солнечной активности. Всего за два года функционирования астрономы рассчитывают на хотя бы 1000 часов полной фазы такого затмения. После окончания штатной эксплуатации спутники Proba-3, как и многие такие аппараты, будут постепенно снижаться и наконец сгорят в атмосфере, вероятно, через пять лет.
