Комета Галлея заслужила репутацию предвестницы бед и несчастий задолго до того, как астрономы научно объяснили появление «звезды превеликой», а люди почти перестали верить суевериям.
Комета Галлея хорошо различима невооруженным взглядом, поэтому неудивительно, что ее появление описано уже в древнерусских летописях. В Лаврентьевской летописи 1377 года упоминается «кровавая звезда» 1066 года, которая ознаменовала «усобиц многи и нашествие поганых на Русскую землю». Летописец ясно дает понять, что «кровавая звезда» предвещала большие беды, в том числе разорение Руси от набегов половцев и поражение русских князей на реке Альта в 1068 году.
В очередной раз комета появилась осенью 1222 года, чтобы стать предвестницей начала татаро-монгольского нашествия на Русь. Существует версия, что увидевший ее Чингисхан воспринял природное явление как знак одобрения своего похода на Запад.
Через год, в 1223 году, происходит одно из самых трагических событий древней Руси — битва на реке Калке, которая, как пишет историк П. Толочко, не только «ослабила силы русских княжеств, но и посеяла на Руси панику и неуверенность». А народ лишь подтвердил правильность своих предположений — «кровавая звезда» появилась неслучайно, знаменуя поражение русско-половецких дружин в одной из самых кровопролитных битв и более двухсот лет монголо-татарского ига.
В начале XVII века комета Галлея стала знаком Смутного времени. Еще за 2 года до ее появления очевидец событий, Конрад Буссов, в Московских хрониках писал о страшных предзнаменованиях — бурях, сносивших кресты с церквей, рождении у людей и скота «странных уродов». Из рек исчезла рыба, из лесов — дичь. В небе перестали летать птицы. А в одной из деревень, пишет Буссов, собака сожрала собаку.
В 1607 году комета ознаменовала появление Лжедмитрия Второго (вошедшего в историю под именем Тушинского вора) и утверждение Семибоярщины. Продлившаяся до 1613 (по другой хронологии — до 1618) года Смута ознаменовалась многочисленными стихийными бедствиями, войнами, польско-шведской интервенцией и привела к тяжелейшему кризису государственного и экономического строя России.
Очередное появление кометы связывают уже со смутой нового времени и не менее драматическими событиями. Ее наблюдали в 1986 году за несколько дней до крупнейшей в мировой истории техногенной катастрофы — взрыва на Чернобыльской АЭС. Комета Галлея также стала своеобразным сигналом для старта второго этапа перестройки, когда с января 1987 года был взят курс на кардинальную реформу политического и экономического устройства.
Несмотря на политику гласности и общую эйфорию от «свободы слова», к 1988 году экономическое положение в стране настолько ухудшилось, что к началу 90-х это повлекло массовую нищету и безработицу. «Новое мышление» сводилось к односторонним уступкам Западу, в результате чего страна утратила статус сверхдержавы, которая еще несколько лет назад контролировала половину мира. В 1991-м Советский союз как многонациональное государство просто перестал существовать. От затяжного периода «безвременья» стране пришлось восстанавливаться не одно десятилетие.
Ожидание кометы пользующейся дурной славой в 1910 году посеяло панику во всем мире, что было обусловлено не только суеверным предчувствием очередных трагедий, но и открытиями ученых. Они установили, что комета выделяет газы и другие ядовитые вещества, которые способны убить человечество.
Все от мала до велика начали готовиться к концу света, гадая, какой вариант мучительной смерти более вероятен: задохнуться от кометных газов, корчиться от судорог при массовых эпидемиях или сгореть заживо. Многократно возросло число самоубийц, которые предпочли не дожидаться апокалипсиса, а умереть по собственной воле.
Пока Европа закупала специальные пилюли и антикометные зонтики, способные, по заверениям шарлатанов, спасти от катаклизма, «русские варвары» отнеслись к предзнаменованию более спокойно, следуя, вероятно, старой народной мудрости: двум смертям не бывать, а одной — не миновать.
Газета «Утро России» писала, что среди простого народа не было и намека на то, чем сопровождалось ожидание «конца мира» в других странах — ни самоубийств, ни массовых молебнов, ни забастовок. В феврале 1910 года газета «Голос Вятки» при описании астрономического явления замечала: хотя крестьяне, особенно женщины, считают комету предзнаменованием скорого светопреставления, «грамотеи» констатируют «уменьшение веры и любви между людьми, умножение пороков и бедствий», но подчеркивают, что «Антихрист еще не народился».
Многочисленные фельетоны и сатирические опусы в русских газетах и общественных лекциях предлагали смотреть на грядущий апокалипсис иронично: «Скоро нас кометный хвост / Бросит на лопатки / Не давайте деньги в рост, / Раздавай остатки!». Пресса фиксировала немало комичных случаев. Так, газета «Русское слово» в феврале 1910 года сообщала о многочисленных звонках читателей, которые утверждали, что в воздухе ощущают «сильный запах спирта». Звонившие беспокоились: не тот ли это ядовитый газ, который убьет землян? На что журналисты издания остроумно отвечали: «спиртной феномен» связан не с приближением кометы Галлея, а с русской традицией усиленно готовиться и отмечать праздники.
