В «Ванкувере» был фактор тренера, в «Калгари» — его нет.
Российский форвард «Калгари Флеймз» совсем неудачно начал новый сезон НХЛ. Нападающий пропустил сегодняшний матч против «Коламбус Блю Джекетс» по решению тренерского штаба, впервые в этом сезоне остался вне заявки. За 25 матчей в регулярке на счету Кузьменко всего 9 (1+8) результативных баллов.
Кузьменко после одной из игр даже раскритиковал самого себя:
«С каждым днём чувствую себя лучше. Я понимаю, что немного неудачно начал этот сезон. Допускаю ошибки, я должен играть лучше и помогать команде. Все просто — нужно каждый день усердно работать; на льду или в зале — не имеет значения. Я должен забивать за эту команду. На данный момент, спустя месяц после начала сезона, это очень плохой результат для меня».
Кузьменко уехал в НХЛ в 2022 году, тогда у форварда закончился контракт со СКА, за который он выступал четыре года до отъезда. В НХЛ Кузьменко задрафтован не был, поэтому был волен выбирать себе команду сам. Андрей был сформировавшимся форвардом и считался звездой КХЛ, неудивительно, что таким игроком интересовалось достаточно большое количество клубов главной лиги Северной Америки. Инсайдер Sportsnet Эллиотт Фридман сообщал, что россиянин встречался с представителями «Ванкувера», «Эдмонтона», «Вегаса», «Каролины» и «Нэшвилла». Сообщалось, что Кузьменко интересовались «Питтсбург», «Торонто» и «Бостон». Выбор в итоге пал на «Ванкувер», где уже тогда выступал бывший партнер Андрея по команде Василий Подколзин.
Контракт новичка был подписан на один год. Первый сезон в НХЛ для Кузьменко получился, без преувеличения, шикарным: 81 матч и 74 (39+35) результативных балла, игра в первом звене с Элиасом Петтерссоном. Вполне можно было претендовать на хороший долгосрочный контракт в дальнейшем, если продолжать прогрессировать. По окончании сезона Кузьменко подписал с «Кэнакс» двухлетнее соглашение-мостик, но второй сезон уже не получился таким ярким, как первый. «Ванкувер» сменил главного тренера, команду возглавил Рик Токкет, известный своей приверженностью к оборонительному хоккею. Токкет часто сажал Кузьменко по ходу матчей на лавку, занимаясь воспитанием игрока за ошибки. В итоге статистика россиянина сильно упала, игровое время тоже, все это привело к обмену в «Калгари Флеймз».
Этот обмен был шансом доказать, что первый удачный сезон не был просто случайностью и везением, а Токкет был неправ, оставляя нападающего на лавке. После перехода Кузьменко за 29 матчей набрал 25 (14+11) результативных баллов, а «Калгари» закончил сезон на 5 месте в Тихоокеанском дивизионе, не попав в плей-офф.
Новый сезон для россиянина начался провально, из-за чего Кузьменко снова был отправлен в запас. Худшим в атаке «Флэймз» его не назовешь, но и ожидания от русского форварда были другими. Остается надеяться, что это тренерское решение подстегнет Андрея, и он сможет поправить свое положение, а поправлять его нужно как можно скорее. У Кузьменко идет последний год двухлетнего контракта, и от игры в этом сезоне без преувеличения зависит его будущее. Найти работу в НХЛ он вероятнее всего еще сможет, но в случае если статистика кардинально не изменится, деньги по следующему контракту могут быть минимальными.
