Юрьев день и Юрьева ночь в истории — абсолютно разные понятия, относящиеся к различным периодам времени, географии, народам и причинам. Общее у них лишь название, происходящее от названия святого Юрия (Георгия), в день почитания которых и случились события, впоследствии названные исследователями Юрьевым днем и Юрьевой ночью. И даже здесь начинаются отличия — Юрьев день связан с «Юрием осенним», почитаемым церковью 26 ноября, а Юрьева ночь — с «Юрием весенним» — 23 апреля.
Юрьев День — единственный день в России, когда крестьяне имели право перехода от одного владеющего ими помещика к другому. Этим днем было 26 ноября (осенний Юрий) по старому стилю (9 декабря ныне). Такая возможность была единственным послаблением в процессе закрепощения подневольных крестьян помещиками. Юрьев день появился еще в 11 веке, когда феодализм вошел в свою активную фазу, сменив общинный строй на большинстве территории земель, составляющих тогда Русь, впоследствии Россию. Особенно активно крестьяне пользовались возможностью Юрьева дня в 14—16 веках. Отмена Юрьева дня, означающая полное закрепощение крестьян, проходила в два этапа. Первый — при введении Заповедных лет в 80-е годы 16 века, согласно исследованиям законов Ивана Грозного И. В. Грековым в работе «Полное собрание сочинений», второй — на основе регламентов Соборного уложения 1649 года, уже при царствовании династии Романовых, как пишет Беляев в книге «Крестьяне на Руси».
Юрьева ночь названа по дате 23 апреля, в ночь на которую в 1343 году произошло массового восстание эстонских крестьян против датско-германского ига и порабощения — экономического, религиозного и культурного — Тевтонским орденом, закрепившимся в то время на территории Прибалтики. За защитой эстонцы обратились к русским князьям, но псковский пятитысячный отряд опоздал, что, в том числе, привело к разгрому мятежников. Однако массовость сопротивления и его ожесточенность, готовность соседей присоединиться к освободительной борьбе и поддержать движение против колонизации вдохновили местное население на дальнейшую борьбу, которая продолжалась вплоть до 1346-го. Произошедшие события Юрьевой ночи и последующее за ними движение подробно отображены в Первой Новгородской летописи: «Бысть мятежь за Наровою великъ: избиша Чюдь своихъ бояръ земьскых, и въ Колываньскои земли и в Ругодивьскои волости, 300 их; потом Вперёдних велневицѣ съ юрьевци и избиша Чюди 14000, а избытокъ убѣжа в Островьскую землю».
Сейчас появилось и другое значение термина «Юрьева ночь», связанное с днем/ночью космонавтики и полетом первого человека в космос — Ю. А. Гагарина. Впервые праздновалась на сороковую годовщину полета — 12 апреля 2004 года. Праздник имеет международный характер, отмечается в нескольких десятках стран мира и космонавтами на околоземной орбите. Мероприятие создано Л. Гидальго, Т. Гарнером и Д. Т. Уайтсайдсом.
