Национальная космическая администрация Китая провела испытания на орбите надувного модуля. Герметический контейнер из композитных материалов был в сложенном виде выведен на орбиту с очередным спутником, развёрнут в космосе, затем доставлен на Землю.
Идея надувного космического модуля не является чем-то кардинально новым. NASA исследует возможности надувных оболочек для разных космических нужд с 1960-х годов. Китайское космическое агентство испытывает в космосе собственный надувной модуль, который был выведен на орбиту вместе со спутником Шицзян-19. Капсула была сложена в грузовой отсек, в таком виде попала на орбиту, и на ней уже была приведена в рабочее положение. После этого модуль вошёл в земную атмосферу и вернулся на Землю, приземлившись 10 октября 2024 года в пустыне Гоби. Цель этих разработок — использование подобных модулей в качестве «надстроек» для собственной китайской космической станции в духе подобных исследований NASA возможностей расширения МКС с помощью разворачиваемых в космосе конструкций.
Надувная суперлёгкая капсула облегчает запуск космического аппарата. Хотя работы по созданию такого модуля начались в 1960-х годах, но реальным технологическим прорывом можно считать проекты вроде TransHub, которые использовали новые высокотехнологичные материалы. Сам проект TransHub завершился, не дойдя до стадии реализации, но он стал предшественником решений вроде модуля BEAM (аббревиатура означает Bigelow Aerospace Module), который довели до испытаний 2016 года на МКС. Этот проект уже был демонстрацией работающей технологии, которая найдёт своё место в будущих космических миссиях.
Национальное космическое агентство Китая CNSA тоже начало экспериментировать с надувными модулями. Китайская космическая администрация образована только в 1993 году, и на её счету несколько успешных проектов мирового значения, в частности, серия лунных запусков Чанъэ, а также марсианская станция Тяньвэнь-1. С 2021 года на земной орбите находится аналог МКС — китайская космическая станция Тяньгун.
27 сентября CNSA запустило очередной спутник Shijian-19 с китайского космодрома Цзюцянь. Надувной модуль разработала Академия космических технологий КНР (CAST). Модуль представляет собой герметичную конструкцию из композитных материалов, как и дошедший до полевых испытаний на МКС модуль BEAM.
После запуска свёрнутый и сжатый модуль развернули на орбите. Такая конструкция оказалась относительно дешёвой и значительно облегчила процесс запуска. Следующим шагом должно стать масштабирование с изготовлением конструкций большего размера. Наземные испытания пока подтвердили, что модуль сохраняет герметичность, выдерживает высокое давление и вибрации, а также способен выдержать случайное попадание осколков (космического мусора).
CNSA планирует расширение своей космической станции Тяньгун и изучает возможности её надстройки при помощи надувных модулей. Вероятно, следующий модуль, который придадут станции — это многофункциональная капсула, которая послужит шлюзом (как бы «переходником») для добавления последующих секций.
