В сентябре 2019 года в промежуточной камере модуля «Звезда» российского сегмента Международной космической станции (МКС) возникла утечка воздуха. Поначалу она была незначительной, но в дальнейшем очень сильно увеличилась: камера буквально растрескивается. Это стало большой головной болью для специалистов, так как все попытки устранения утечки помогли лишь снизить скорость потери воздуха, а трещины всё появляются и появляются. Но как выяснилось, между NASA и Госкорпорацией «Роскосмос» есть разногласия об опасности утечки.
Стыковочный узел и промежуточная камера «Звезды». Credit: Госкорпорация «Роскосмос».
Модуль «Звезда» был запущен в июле 2000 года, т. е. находится в космосе уже почти четверть века, значительно превысив расчётный срок эксплуатации. При этом сам модуль значительно старее — ему уже почти 40 лет. Он первоначально создавался для так и оставшейся на бумаге станции «Мир-2», а конструкционно «Звезда» восходит к станциям «Салют». Промежуточная камера используется для стыковки с космическими кораблями «Прогресс» и «Союз», и повышенные нагрузки, видимо, стали одной из причин утечки. Такого мнения придерживается «Роскосмос». Американские специалисты, в свою очередь, говорят об образовании утечки из-за сочетания нескольких факторов, прежде всего давления, механического напряжения, остаточного напряжения, особенностей материала, из которого изготовлена камера, мелких дефектов во время сборки и воздействия окружающей среды.
Первоначально скорость утечки составляла не более 0,45 кг воздуха в день, однако на апрель 2024 года скорость утечки составляла уже 1,7 кг воздуха в день, и это при том, что все эти годы экипаж пытался находить и устранять течи с помощью герметиков и заглушек. С апреля эти попытки помогли уменьшить скорость утечки лишь на треть. Сейчас экипаж станции старается как можно меньше работать в промежуточной камере, мало того, весь российский сегмент изолируется при открытии люка камеры!
Очевидно, что все текущие попытки устранить утечку — лишь попытка отодвинуть неизбежное. Проблему нужно решать радикально, но не всё так просто.
На прошедшем 27 сентября брифинге представители NASA выразили сдержанный оптимизм по поводу утечки, однако они не исключили катастрофический сценарий развития событий. Образование новых трещин может привести к полному разрушению промежуточной камеры, а ведь к ней стыкуются корабли, в том числе пилотируемые «Союзы». Такой же вывод представила и независимая группа инженеров, привлечённая для оценки ситуации.
Однако 13 ноября в NASA сообщили, что «Роскосмос» считает катастрофический сценарий с разрушением промежуточной камеры крайне маловероятным. Российские специалисты могли сделать такой вывод не только из собственных расчётов, но и по практическим соображениям. Дело в том, что пока есть только один вариант полного решения проблемы: изоляция промежуточной камеры и её полная разгерметизация, которая исключит внутреннее давление на конструкцию. Однако это означает, что российский сегмент потеряет один из четырёх стыковочных портов, чего совершенно не хочется.
