Политические цели, которые ставил первый русский император, можно было достичь только с помощью профессиональной армии. По структуре она кардинально отличается от русских дружин, собиравшихся по случаю войн и нашествий под колокольный звон.
Выдающийся полководец Дмитрий Донской всего через два года после славной Куликовой битвы не успел в 1382 году собрать дружины. Хан Тохтамыш, не встретив сопротивления, сжег Москву и ушел восвояси.
Через 100 лет Иван III едва дождался ополченцев братьев Бориса и Андрея, иначе не выдержал бы «Великое стояние» на Угре, после чего Русь перестала платить дань Орде. Однако через 10 лет Андрей отказался прислать ополчение, попал в опалу и был заключен в темницу, где умер «в железах». Царь говорил: «Жаль мне очень брата, но освободить его не могу, ибо смутит детей моих, а татары будут русскую землю губить, жечь и пленять, и кровь христианская опять будет литься».
Новое время требовало четких военных порядков, которые невозможно восполнить одной только отвагой. К тому же успешно управиться со скорострельным оружием и мощной артиллерией могли только профессионалы. Стрелецкое восстание 1698 года ускорило военную реформу, но не стало ее причиной.
Разница между профессиональной армией и воспетыми в былинах дружинами проявилась в 1634 году, когда Михаил, первый царь из династии Романовых, решил отбить у Польши Смоленск. Михаил, сознавая уязвимость ополчения, создал тогда «полк иноземного строя». Для его содержания был введен специальный налог «немецкие кормы». Но в Европе в то время шла Тридцатилетняя война, и в Россию приехал всякий сброд. Похоже на нынешних футбольных легионеров.
Не дождавшись войны, иноземцы разбежались. Король польский и великий князь литовский Владислав IV, который 20 лет назад — в Смутное время — мог стать русским царем, окружил и разбил русское войско. Вошедши в аппетит, Владислав разгромил еще турецкое войско и принудил к миру Швецию. Но скоро у Польши, снедаемой внутренними противоречиями, казна опустела, профессиональное войско развалилось. В итоге поляки не смогли справиться с казаками Богдана Хмельницкого.
Попытку построить армию на добровольной основе предпринял Алексей Михайлович Романов, отец Петра. Царь предлагал щедрое жалованье немецким офицерам и формировал полки конных рейтаров, которые делали ставку на огнестрельное оружие. Дорогое удовольствие, на жалованье полк из двух тысяч всадников получал 35 тысяч рублей. Кроме того, казна обеспечивала рейтаров обмундированием, знаменами и лучшими лошадьми. Война со Швецией показала, что русские рейтары не уступают противнику.
В рамках военной реформы Петр перевел рейтарские полки в драгунские, что было следствием технического прогресса. Мушкеты, появившиеся у пехотинцев, позволяли стрелять с двух рук точнее, чем могли рейтары на скаку с одной руки из пистолета. Петр с его интересом к технологиям был первым русским правителем, который внимательно следил за прогрессом в вооружении. Не все его потомки отличались этим качеством. Николай II, к примеру, отказался от пулеметов, решив экономить на патронах, поскольку русский солдат промаха не знает.
Через 20 лет после начала военной реформы русская армия победила шведскую армию, одну из лучших в Европе. Был подписан Ништадтский договор, по которому России на «вечные времена» отошла Прибалтика.
