Le couple de tueurs de Californie, dont l'attentat a été salué par le groupe Etat islamique, s'était radicalisé avant de se rencontrer, a affirmé mercredi le patron du FBI, avouant son impuissance à repérer ces jihadistes influencés depuis l'étranger et par le biais d'internet.
Syed Farook, un Américain d'origine pakistanaise et son épouse pakistanaise Tashfeen Malik, tous les deux fervents musulmans, ont été inspirés par des groupes "terroristes étrangers" et ont discuté en ligne de "jihad et de martyr" dès 2013, a affirmé le chef de la police fédérale, James Comey, lors d'une audition au Congrès.
L'enquête "indique qu'ils se sont, de fait, radicalisés avant qu'ils ne se fassent la cour en ligne", a affirmé M. Comey.
"Dès 2013, ils discutaient en ligne de jihad et de martyr, avant leur fiançailles, leur mariage, et avant qu'ils ne vivent ensemble aux Etats-Unis", a-t-il souligné.
Reste à savoir si leur mariage a été arrangé par des agents jihadistes, profitant de la nationalité de l'homme, comme s'est demandé le sénateur Lindsey Graham, un candidat à la primaire des prétendants républicains à la Maison Blanche.
"Ce serait une chose très, très importante à savoir", a répondu M. Comey, indiquant que les autorités enquêtaient.
De fait, quand le couple est arrivé aux Etats-Unis en juillet 2014, Tashfeen Malik avait obtenu un visa K1, aussi surnommé le "visa des fiancés", qui permet au porteur de se rendre aux Etats-Unis pour s'y marier dans les 90 jours.
Confiant leur fillette de six mois à sa grand-mère, Farook et Malik ont fait irruption le 2 décembre dans un repas de fin d'année, organisé par le service pour laquelle travaillait Farook. Ils ont tué 14 personnes et en ont blessé 21.
Le couple est mort quelques heures plus tard lors d'une intense fusillade avec la police.
- "Incapacité à les voir" -
Le FBI essaie de déterminer si les tueurs ont eu un ou des complices et s'ils avaient prévu de commettre d'autres attentats, au vu de l'arsenal qu'ils avaient amassé: plusieurs fusils d'assaut, armes de poing, des milliers de cartouches et de nombreuses bombes artisanales.
La police cherche aussi à savoir qui, de la femme ou de l'homme, a le plus influencé l'autre, après leurs premiers échanges sur un site de rencontres en ligne.
La femme aurait prêté allégeance au groupe Etat islamique (EI) sur Facebook, sous un nom d'emprunt, pendant l'attentat, selon plusieurs médias américains.
Le groupe jihadiste, qui a étendu son offensive hors des frontières des territoires qu'il contrôle en Syrie et en Irak, n'a pas proprement revendiqué l'attaque mais l'a saluée, qualifiant ses auteurs de "soldats" de l'EI.
Le patron du FBI a reconnu que la menace était particulièrement diffuse, avec des tueurs qui vivaient en Amérique et n'avaient semble-t-il que des liens idéologiques avec l'EI, mais qui peuvent être inspirés, influencés voire manipulés.
"C'est très, très difficile de trouver ceux qui sont radicalisés et inspirés par ces groupes terroristes", a reconnu M. Comey, alors que le couple californien a été présenté par la famille et ses proches comme des gens sans histoire.
"Cette incapacité à (les) détecter est mon plus grand souci", a avoué le chef du FBI, évoquant le "défi de ceux qui se radicalisent en ligne, qui consomment de la propagande et essaient de rester sous notre radar".
En outre, a-t-il ajouté, "on a vu beaucoup de cas où les suspects communiquent par le biais de jeux" en ligne dont certains sont "cryptés".
James Comey a ainsi admis que le FBI n'avait pas encore pu lire 109 messages cryptés échangés entre un des assaillants de Garland au Texas, qui avait visé en mai un concours de caricatures du prophète Mahomet, et un extrémiste connu à l'étranger.
Le patron du FBI a déploré aussi ne pas avoir suffisamment d'agents pour surveiller les "millions" de conversations en ligne.
Pour prévenir la radicalisation des plus vulnérables, le chef du FBI a juste évoqué un message qui serait "quelque chose comme +ne sois pas une marionnette+".
Si on vous donnait un budget illimité pour traquer les extrémistes en ligne, "seriez-vous en capacité de les poursuivre de manière plus approfondie?", a demandé un élu. "Ma réponse est +peut-être+", a laconiquement répondu le chef du FBI.
