La historia de Rustin, el activista negro que organizó la marcha del ‘I have a dream’

“Estamos comprometidos con la causa de cambiar la trayectoria de este país hacia la libertad. Eso es lo que está en juego”. Así defendía el activista afroamericano y homosexual Bayard Rustin la idea de organizar una manifestación por los derechos de la población negra en Estados Unidos en la década de 1960.

La película Rustin, disponible en Netflix, cuenta cómo este desconocido defensor de la paz organizó la Marcha en Washington del 28 de agosto de 1963 por el Trabajo y la Libertad, un evento que ha pasado a la historia de la lucha por los  derechos de las personas negras. Fue en aquella manifestación en la  que el activista Martin Luther King pronunció su famoso discurso “I have a dream” (“Tengo un sueño”).

Quién fue Bayard Rustin, activista y amigo de Martin Luther King

Bayard Rustin nació el 17 de marzo de 1912 en West Chester, Pensilvania. Fue criado por sus abuelos, Julia y Janifer Rustin, y durante su infancia creyó que su joven madre, que tenía 16 años, era su hermana, aunque el largometraje menciona que ella se había marchado. Su abuela era miembro de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), por lo que reconocidos líderes del grupo activista de la época, como WEB Du Bois o Mary McLeod Bethune, acudieron a su casa en su niñez, algo que influiría en su futuro.

Activismo y homosexualidad. Rustin comenzó a organizar protestas y manifestaciones contra la segregación negra cuando era joven, formó parte de varios grupos activistas y se interesó por revolucionarios pacifistas como Gandhi, a quien cita en varias ocasiones durante la película. Además, Bayard era abiertamente gay. Este aspecto es tratado en la película, donde mantiene relaciones amorosas con dos hombres, Tom Kahn y Elias Taylor. Este último, aunque aparece a menudo en pantalla, es un personaje ficticio.

• En 1941 conoció al líder sindical afroamericano A. Philip Randolph, miembro del Partido Socialista y un firme opositor del comunismo, y le ayudó a planificar una marcha en Washington para protestar contra la discriminación racial en las fuerzas armadas. Aunque esta manifestación finalmente no se celebró, supuso un precedente del posterior movimiento del 28 de agosto de 1963, en el que Randolph también estuvo involucrado.

Rustin fue detenido en varias ocasiones. Como muestra la película en un flashback, en 1942 fue golpeado y arrestado por sentarse en la segunda fila de un autobús y no respetar la segregación racial. Su condición de homosexual también fue motivo de detención. En 1953 fue condenado a 50 días de cárcel y quedó registrado como “delincuente sexual” por mantener relaciones con dos hombres en un coche. 

Martin Luther King. Rustin se convirtió en asesor de Martin Luther King, histórico defensor estadounidense de los derechos de la población negra durante la década de 1950. Ambos fueron amigos hasta el asesinato de King en 1968. Bayard le enseñó la filosofía de Gandhi sobre resistencia no violenta. Además, participaron juntos en el boicot a los autobuses de Montgomery, Alabama, a finales de 1955.

Dos meses para la gran manifestación en Washington

Aunque en ocasiones entra en la vida privada y amorosa de Rustin o menciona detalles de su pasado, el argumento principal de la película se centra en cómo el activista organizó y llevó a cabo la Marcha en Washington de 1963 por el Trabajo y la Libertad.

El largometraje comienza cuando en 1960 Rustin y King decidieron organizar una marcha por los derechos civiles de la población negra frente a la Convención Nacional Demócrata en Los Ángeles. 

• Esta idea no gustó al congresista Adam Clayton Powell, quien chantajeó a Martin con que difundiría el rumor de que ambos eran amantes si no la cancelaba, por lo que el líder afroamericano suspendió la manifestación y se distanció del protagonista del largometraje. “Él no es mi tipo”, bromea Bayard al principio de la película.

Tres años más tarde, Rustin y Randolph retomaron la idea de realizar una marcha multitudinaria, esta vez en Washington, para exigir el fin de la segregación racial, salarios justos y justicia económica, derecho al voto, educación y protecciones para la población negra, según recoge la NAACP. King se unió a este proyecto tras reconciliarse con Bayard. En la película, el protagonista acude a visitarlo a su domicilio y le convence ante la preocupación por los crecientes ataques racistas en Estados Unidos.

Los preparativos. La propuesta fue presentada a los representantes de las seis principales organizaciones por los derechos de los ciudadanos negros. Sin embargo, el presidente de la NAACP, Roy Wilkins, se negó a que Rustin liderase la marcha por su “radicalismo” y por ser abiertamente homosexual, por lo que Randolph anunció que él dirigiría la marcha y Bayard sería su asesor. Esta escena se muestra en el largometraje como un debate entre los principales miembros de las asociaciones en una reunión privada sin el protagonista.

El Utopia Neighborhood Club House, un edificio humilde situado en Harlem, Nueva York, se convirtió en la sede nacional de la marcha. Rustin reclutó a un grupo de jóvenes activistas para preparar el evento, que trabajaron durante ocho semanas celebrando reuniones, recaudando fondos, coordinando el transporte, etc. Bayard siguió al frente del proyecto pese a las críticas externas y de algunos líderes negros sobre su pasado comunista y homosexual.

La marcha. La marcha tuvo lugar el 28 de agosto de 1963 frente al National Mall de Washington y logró congregar a más de 250.000 personas de todo el país, una cifra muy superior a las 100.000 que esperaba Rustin. El evento contó con numerosos discursos de figuras conocidas como Rosa Parks o Daisy Bates, miembro de la junta nacional de la NAACP, además, y hubo múltiples actuaciones musicales. La línea temporal de la película concluye al final del evento.

• La marcha organizada por Rustin contribuyó a la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964 y a la Ley de Derecho al Voto de 1965.

Legado de Rustin. Bayard Rustin continuó trabajando dentro de movimientos por los derechos LGTBI, civiles y por la paz hasta que falleció en 1987. El expresidente Barack Obama le concedió en 2013 la Medalla Presidencial de la Libertad, la principal condecoración civil del país que reconoce a personas que han hecho contribuciones a la prosperidad, los valores o la seguridad de Estados Unidos.