Вплоть до начала Первой мировой войны Россия активно изучала полярные широты, находящиеся на севере Российской империи. Некоторые из этих экспедиций закончились трагически, однако отечественным учёным всё-таки удалось покорить суровый край, никогда не видевший человека.
Одной из экспедиций, отправившейся в Арктику, командовал старший лейтенант Георгий Яковлевич Седов. Его неожиданная пропажа вызвала широкий резонанс в научных кругах, было принято решение организовать спасательную экспедицию. В задачи группы спасателей входил также поиск иных полярников, затерявшихся в ледяных просторах.
Русская авиация в дореволюционные годы делала лишь первые шаги по покорению неба. Тем не менее, она могла существенно помочь экспедиции, ведь лётчики имели возможность обозревать полярные пространства на большой высоте. Начальнику Главного гидрографического управления М.Е.Жданко было поручено найти авиатора, который бы согласился отправиться за полярный круг и найти Седова. Этот лётчик серьёзно бы рисковал, ведь погодные условия могли привести к крушению самолёта и гибели пилота.
Жданко остановился на кандидатуре молодого и талантливого офицера Яна Иосифовича Нагурского, который незадолго до этого окончил Гатчинскую офицерскую воздухоплавательную школу. Задача перед лётчиком стояла абсолютно новая и опасная, ведь до этого авиация в полярные широты не летала. Тем не менее, Нагурский легко согласился на предложение Жданко и даже выразил уверенность в том, что справится с задачей.
К сожалению, отечественных самолётов, способных летать в Арктику, в то время не было. В связи с этим обстоятельством офицер Нагурский отправился во Францию, где ему предстояло за казённые деньги приобрести биплан Farman MF11. Молодой лётчик совершил несколько испытательных полётов на биплане и остался абсолютно доволен результатом. Впрочем, Нагурский не знал, сможет ли его машина выдержать полярные испытания, к которым Farman MF11 не готовили.
Экспедиция по поиску полярников стартовала в августе 1914 года. Пароход «Печора» доставил лётчика и его помощника (им стал матрос Евгений Кузнецов) в Крестовую бухту, где авиаторы подготовили самолёт к полёту. 21 августа Нагурский поднялся в воздух и несколько часов кружил в полярном небе. Это был первый исторический полёт, совершённый в условиях Арктики.
К сожалению, поиски пропавших экспедиций не увенчались успехом. Нагурский был вынужден вернуться на «большую землю», где составил подробный отчёт о своих действиях. За участие в поисках экспедиций офицер был награждён орденом Святой Анны 3-й степени.
Начавшаяся Первая мировая война прервала мирные занятия молодого пилота и потребовала его участия в боевых действиях. Нагурский прославился в небе Балтики, где сбил множество немецких самолётов. После двух революций офицер эмигрировал в Польшу (она была его исторической Родиной), где отказался от военной карьеры и умер в 1976 году сугубо гражданским человеком. О своих подвигах он оставил мемуары, в которых подробно рассказал о северных полётах и сделал интересные выводы, которые потом легли в основу теории советской полярной авиации.
Заглавное фото. Ян Иосифович Нагурский на дореволюционной фотографии
