На средневековых картах часто изображали морских чудовищ, чтобы обозначить неизвестные и опасные районы земного шара. Сегодня космические исследования по-прежнему таят в себе сюрпризы, причем монстры совсем другого рода. В Млечном Пути, примерно в 24 000 световых лет от Земли, находится Барба 2 — звездное скопление, которое интригует астрономов своим обилием красных сверхгигантов — гигантских звезд, которые, хотя и являются эфемерными в космических масштабах, играют важнейшую роль в нашем понимании эволюции массивных звезд.
Красные сверхгиганты — одни из самых грандиозных и ярких звезд во Вселенной. Они начинают свою жизнь как массивные звезды, по крайней мере в восемь раз превышающие размеры Солнца. Эти звезды живут короткой, но интенсивной жизнью, сжигая свое ядерное топливо в бешеном темпе. На этой ранней стадии их размеры относительно скромны, хотя они гораздо горячее и ярче звезд солнечного типа.
Когда водород заканчивается, массивные звезды начинают сжигать более тяжелые элементы, такие как гелий. Этот процесс вызывает впечатляющее расширение, в результате которого звезды превращаются в красные сверхгиганты. Во время этой фазы они могут стать в сотни раз больше Солнца, иногда достигая 1000-кратного диаметра. Несмотря на остывшую поверхность, которая придает им красный оттенок, они остаются невероятно яркими, иногда в миллион раз ярче нашей звезды.
Таким образом, красные сверхгиганты представляют собой продвинутую стадию эволюции массивной звезды, знаменующую последние этапы ее жизни. Эти звезды, быстро сжигающие свое топливо, имеют гораздо меньший срок жизни, чем звезды вроде Солнца. Фактически, они живут всего несколько миллионов лет, прежде чем их постигнет окончательная участь. В зависимости от остаточной массы они в конце концов взрываются как сверхновые, оставляя после себя черную дыру или нейтронную звезду.
Барба 2, расположенное на расстоянии около 24 000 световых лет от Земли, не является обычной структурой. Если открытые скопления в Млечном Пути встречаются довольно часто (их уже зарегистрировано более 1100), то скопления, содержащие красные сверхгиганты, встречаются крайне редко. Скопление Барба 2 было обнаружено около десяти лет назад астрономом Родольфо Барба, но его открытие было опубликовано только после его смерти в 2021 году. Теперь это скопление носит его имя, увековечивая его наследие в области астрономии.
Это открытие будет иметь серьезные последствия для астрофизики. Во-первых, оно предоставляет уникальную возможность детально изучить красные сверхгиганты в коллективном скоплении, что бывает редко. Как правило, эти звезды трудно анализировать, когда они изолированы, поскольку сложно точно определить их расстояние, массу и возраст. Однако в таком скоплении, как Барба 2, где звезды рождаются из одного и того же облака газа и пыли, можно определить их возраст и сравнить характеристики красных сверхгигантов с характеристиками более молодых и мелких звезд в скоплении.
Это открытие также может помочь астрономам уточнить свои модели формирования и эволюции красных сверхгигантов. Лучше понимая условия, способствующие формированию этих чудовищных звезд, и факторы, влияющие на их эволюцию, ученые смогут улучшить свои прогнозы относительно конечной судьбы этих звезд, будь то формирование нейтронных звезд или черных дыр.
Более того, расположение Барбы 2 в регионе Млечного Пути, где ранее не было известно о наличии скоплений такого типа, указывает на то, что, возможно, нам еще предстоит обнаружить другие звездные сокровища, что ставит под сомнение наши нынешние знания о распределении красных сверхгигантов в нашей галактике.
Запись Обнаружено скопление, наполненное красными сверхгигантами впервые опубликована на сайте Про технологии.