Отношения Британии и России зародились в далеком XVI столетии, когда англичане попытались подчинить Московское царство своим экономическим интересам. Но главная цель британской миссии – найти материковый путь к богатствам Индии – так и не была достигнута. Через полстолетия Англия проложила в Индию более надежный маршрут – морской.
Вновь созданная Ост-Индская компания быстро прибрала к рукам всю торговлю региона, постепенно расширяя сферу своего влияния. К концу XVIII столетия стало ясно, что для Британии, лишившейся своих Американских владений, Азия станет главной целью не только торговой, но и колониальной политики.
Россия свои взгляды за Каспий обратила со времен Петра I. Военные экспедиции и дипломатические миссии решали конкретную задачу – проложить из Азии в Европу торговый путь, который бы способствовал обогащению империи. Однако настоящее покорение Средней Азии началось только в XIX столетии.
Заведующий Азиатской частью Главного штаба генерал-майор Лев Костенко поступательное движение России в Среднюю Азию расценивал как «желание умиротворить тот край, дать толчок её производительным силам и открыть кратчайший путь для сбыта произведений Туркестана в европейскую часть России».
Англия, утвердившаяся в Средней Азии раньше России, уже извлекала из своих азиатских колоний богатые дивиденды. К примеру, благодаря торговле с Индией и Китаем ей удавалось покрывать дефицит, который возникал в результате экспортно-импортных операций с американскими и европейскими компаниями.
Российские предприниматели пока были не готовы на равных конкурировать с британскими коммерсантами. Только ограниченное число товаров из России имело на азиатских рынках спрос – мука, сахар, металлическая посуда, кожа, ситец. Военные и гражданские лица не раз обращались к правительству с предложениями защиты российского экспорта от иностранной конкуренции, в первую очередь, призывая не допустить появление англо-индийских товаров на рынках Хивы, Самарканда и Бухары.
Так, двигавшиеся навстречу друг другу с разных сторон Россия и Британия очень скоро почувствовали опасное сближение, которое мешало удовлетворению общих для двух империй потребностей. Особенно тревожились в кабинетах Туманного Альбиона, всерьез опасаясь за судьбу Индии – «самого дорогого бриллианта в короне Её Величества».
Еще до масштабного освоения Россией Средней Азии Павел I рискнул нарушить гегемонию англичан в Индостане. Однако осуществлению грандиозного плана (военного похода 1801 года) помешали сначала отказ в помощи союзнической Франции, а затем и гибель российского императора. По слухам, не без участия все тех же англичан.
В начале XIX века под российский протекторат переходят Мингрелия, Имеретия и Гурия. Подстрекаемая Англией Персия, имеющая свои виды на Закавказье, незамедлительно объявляет России войну. Но когда к 1812 году перевес российской армии стал очевидным, англичане поспешили выступить посредниками в мирных переговорах.
Согласно Гюлистанскому миру (1813) Персия признавала отход к Российской империи значительных областей Закавказья, а также право России на свободную торговлю в регионе. При этом Англия обязала Персию стать заслоном на пути возможного продвижения российских войск в Индию.
Британия всячески затягивала вступление в силу отдельных статей Гюлистанского договора, в частности, на экспортируемые российские товары в Баку и Астрахани по-прежнему накладывалась 23-процентная пошлина. Только в 1818 году Россия и Иран получили возможность проводить обоюдовыгодные торговые операции.
Лондон не остался в долгу и продолжил массовый подкуп персидских чиновников, чтобы заполучить их лояльность в случае конфликта с Россией. Писатель Владимир Одоевский позднее писал, что Англия дает урок народам, «продающим свою душу за деньги», и что «её настоящее — печально, а гибель — неизбежна».
Русско-персидская война 1826-1828 гг. стала новой попыткой «коварного Альбиона» затормозить продвижение России на юг. Но поражение Персии сломало эти планы. По Туркманчайскому договору (1828) к России отходили территории современных Армении и Азербайджана, а Персия выплачивала контрибуцию в размере 20 млн. рублей.
Одновременно с мирным договором был подписан торговый трактат, согласно которому русские купцы получали право торговли по всей территории Ирана. Россия все крепче цеплялась за Средний Восток, подрывая позиции Англии. Но «Большая игра» только начиналась.
Новой ареной азиатских геополитических войн России и Британии стал Афганистан. В 1830-х годах там в самом разгаре была междинастическая борьба Садозаев (Шуджа-Шах) и Баракзаев (Дост-Мухаммед). Междувластие в Афганистане, являвшемся «северными воротами» в Индию, всерьез встревожило Лондон, и ставка была сделана на Шуджа-Шаха.
Эмир Дост-Мухаммед, к тому времени занявший кабульский престол, ввиду шаткости положения в 1834 году отправил в Россию посольство с просьбой о помощи. Миссия добралась до Оренбурга лишь в 1836 году, еще через год в Кабуле, наконец, появился российский посланник Ян Виткевич.
Однако пронырливые англичане в лице агента Александра Бёрнса, побывавшего в Кабуле годом ранее, сумели помешать попыткам России достичь с эмиром выгодных соглашений. Под давлением Великобритании Виткевич был отозван, а все его предварительные договоренности с Кабулом дезавуированы.
Как итог, Дост-Мухаммед не смог помешать 21-тысячному индо-британскому корпусу в 1839 году посадить на кабульский престол Шуджа-Шаха. Британская оккупация Афганистана продлилась три года, пока новый виток междинастических распрей вылившихся в массовые восстания не свергнул английского ставленника.
Агент Бёрнс был зверски растерзан толпой, а британский экспедиционный корпус практически полностью истреблен. Позднее по приказу узбекского эмира Насруллы в Бухаре были обезглавлены два британских дипломата – полковник Чарльз Стоддарт и капитан Артур Конолли (автор термина «Большая игра»). Ведь не зря за год до этого в Бухаре побывало русское посольство во главе с генералом Константином Бутеневым.
Так бесславно для Британской короны закончилась первая афганская война, в которой она потеряла более 5 тыс. солдат и лишилась около 25 млн. фунтов.
С 1850-х годов Россия усилила свою завоевательную политику в Средней Азии. В результате успешных походов были подчинены Кокандское, Хивинское и Бухарское ханства. Премьер-министр Великобритании Бенджамин Дизраэли в ярости писал королеве Виктории: «Нашими войсками московиты должны быть выдавлены из Средней Азии и сброшены в Каспийское море!». В подтверждении серьезности намерений Дизраэли убедил королеву принять титул «императрицы Индии», а в пределы Индийской империи включить Афганистан.
Исходя из враждебной позиции Великобритании, император Александр II распорядился летом 1878 года сосредоточить расквартированные в Туркестане войска численностью до 20 тыс. человек для движения в Афганистан. К афганскому эмиру Шир-Али была отправлена миссия во главе с генералом Николаем Столетовым. Российское руководство всерьез рассматривало планы по вторжению в приграничные Кашмир и Читрал, на которые распространялась британская сфера влияния.
Вторая англо-афганская война началась в 1878 году. Британские войска быстро вторглись в Кабул и помешали Шир-Али организовать активное сопротивление. Отныне все политические и торговые решения эмира контролировались Лондоном.
В марте 1885 года близ оазиса Пенджде, считавшегося «гнездом разбоя и разрушения, тормозившего развитие всей Средней Азии», российские войска вошли в непосредственное соприкосновение с афганскими подразделениями.
Британское правительство категорически потребовало от России провести разграничение и, более того, отдать Пенджде с прилегающими территориями Афганистану. Однако никогда не принадлежащие Афганистану туркменские земли Россия передавать отказалась. Британский лев и российский медведь как никогда были близки к схватке.
Командующий туркестанским корпусом генерал Александр Комаров потребовал от британского уполномоченного в Афганистане генерала Лэмсдена прекратить оккупацию Пенджде, но противник это предложение проигнорировал. В итоге сжавшие Пенджде в полукольцо русские войска вынуждены были атаковать. Сначала убийственного огня не выдержала афганская конница, затем сдалась и пехота.
«Английские офицеры, руководившие действиями афганцев, просили нашего покровительства; к сожалению, посланный мною конвой не догнал их. Они были, вероятно, увлечены бежавшей афганской конницей и увезены в Бала-Мургаб», – вспоминал Комаров.
Усилиями дипломатии российско-британский конфликт, в конце концов, был улажен. Инцидент списали на случайное пограничное столкновение. Но Англии не суждено было надолго задержаться в Афганистане. В результате очередного восстания англичане были вынуждены спешно ретироваться и забыть сюда дорогу на долгие 40 лет.
На этом противостояние России и Британии не закончилось. Туманный Альбион призвал в Индию 70 тыс. резервистов, а премьер Уильям Гладсон потребовал из казны 6,5 миллиона фунтов на вооружение.
Англичане были настроены решительно. Парламент проголосовал за выделение 11 миллионов фунтов стерлингов на военные расходы, вовсю шли переговоры с Турцией о пропуске британских кораблей.
Но Петербург нашел достойный ответ. Исключительно силами дипломатии через посредничество Австро-Венгрии и Германии было оказано давление на Стамбул, с требованием не допустить пропуск английских судов через проливы. А чтобы отрезать путь Британии к России через Балтику министр иностранных дел Николай Гирс добился нейтралитета Дании и Швеции.
Вдобавок ко всему из-за Египта у Британии испортились отношения с Францией. Англия оказалась в изоляции. Лондон был вынужден отказаться от требований к Петербургу и признать Пенджде российским владением, ставшим самым южным городом империи – Кушкой.
В 1890-х годах Британия осуществила слабые попытки противостоять России в районе Памира, однако российско-британским соглашением в этом регионе удалось достичь разграничения. В дальнейшем строительством Памирского тракта Россия предупредила возможное продвижение англичан на просторы Ферганского края.
Начало XX века вновь столкнуло интересы Великобритании и России. На этот раз имперские амбиции обеих держав добрались до Тибета и Кашгарии, ставших местом противостояния двух консулов – российского Николая Перовского и британского Георга Маккартни.
Прекрасно действовавшая резидентура русской разведки не позволила англичанам прибрать к рукам Кашгарию, Тибет все же оказался оккупирован британскими войсками. Однако в этот спор вмешался Китай, чей сюзеренитет над Тибетом признала Конвенция подписанная Лондоном и Петербургом в 1907 году. Но это уже новая глава в истории взаимоотношений России и Британии – союзников по Антанте.
Надо признать, что война теней, начавшаяся более 200 лет не только не закончилась, но и вышла на новый уровень противостояния. Расширилась и география противостояния. Геополитический аппетит у британцев за это время усилился в разы.
