Несмотря на все достижения прогресса, пилоты самолетов стараются держаться подальше от кучево-дождевых облаков. В случае аварии в этом средоточии бушующей стихии невозможно выжить. Но одному человеку в истории это все же удалось: пилоту военно-морских сил США Уильяму Рэнкину.
Кучево-дождевые облака называют королями облаков. Это образование шириной в несколько километров и высотой до 18 километров. Верхнюю часть такого облака венчает менее плотный и похожий на наковальню выступ — он состоит из кристалликов льда и, в отличии от самой тучи, может иметь ширину в десятки и даже сотни километров. Внутри такого облака бушуют электрические разряды и живут своей жизнью внутренние воздушные потоки. Подробнее об облаках рассказывает книга Гэвина Преттора-Пиннея «Занимательное облаковедение».
Встреча подполковника Рэнкина с кучево-дождевым облаком не была неожиданной. В воскресенье 26 июля 1959 года он вылетел с авиабазы ВМФ в штате Массачусетс в штаб эскадрильи в штате Северная Каролина и должен был прибыть на место через один час и десять минут.
Метеослужба предупредила подполковника о сложных погодных условиях, и он принял стандартное для такой ситуации решение — пройти над грозовым облаком, не теряя времени на его облет. Высота облака, по данным метеорологов, не превышала 12 000 метров. По официальным данным, практический потолок самолета Рэнкина — а он управлял Vought F-8 Crusader — составлял 12 800 метров, но его опыт говорил о том, что машина способна подняться и на 15 000 метров.
