Ледяные щиты и морской лед тают быстрее в Северном полушарии, чем в Южном, и это может спровоцировать глобальное изменение климата. Исследование, проведенное геологами и климатологами Китайской академии наук, показывает, что то, как образовались биполярные ледяные щиты и как они тают сегодня, может иметь огромные климатические последствия.
Используя моделирование температуры поверхности моря, преобладающих ветров и других переменных, исследователи смогли реконструировать изменения объема льда в полушариях и проследить их динамику в далеком прошлом. Реконструкция показала, что увеличение объема льда на юге предшествовало увеличению на севере.
Это асинхронное расширение полярных ледяных щитов — когда рост ледников в Антарктиде вызывал быстрое расширение в Арктике — вероятно, стало причиной переходного события, произошедшего между 700 000 и 1,2 млн лет назад. Это явление, названное переходом Среднего плейстоцена, изменило продолжительность мирового ледникового цикла (то есть интервалов между «ледниковыми периодами») с примерно 41 000 до 100 000 лет.
Рост ледяного щита Антарктиды и морского льда в Южном полушарии 1,25–2 млн лет назад привел к охлаждению в северных высоких широтах и увеличению переноса влаги в северное полушарие. Это вызвало быстрое расширение северного ледяного щита, что, в свою очередь, могло стать причиной перехода в Средний плейстоцен.
Примерно 11 700 лет назад Земля вступила в межледниковый, то есть более теплый период, что ознаменовало окончание последнего большого ледникового периода. Есть разные гипотезы о причинах этого перехода — от снижения содержания углекислого газа в атмосфере до изменений в циркуляции океана. Однако убедительных доказательств в поддержку этих механизмов не было найдено. До сих пор влияние биполярных ледяных щитов, формировавшихся неодновременно, не изучалось.
Результаты подчеркивают сложные динамические связи между полярными ледяными щитами Земли и вытекающие из них глобальные эффекты. Для понимания изменений в мировом климате важно учитывать асинхронность таяния ледяных щитов в разных полушариях, считают ученые. Таяние ледников несет в себе серьезные угрозы: исчезновение арктических экосистем, затопление прибрежных городов из-за повышения уровня моря, риск высвобождения древних патогенов и даже изменение скорости вращения Земли.
