Кто был прототипом Толяна, что стало с исполнителем роли Саньки и какие изменения в фильм внесли для зарубежного проката.
В подростковом возрасте будущий режиссёр Павел Чухрай услышал историю о том, как после войны в коммунальную квартиру заселился бывший фронтовик с женой и ребёнком, жил какое-то время, а потом семья исчезла вместе с ценными вещами всех соседей. Оказалось, что никто у него даже документы не спрашивал — настолько надёжными людьми они выглядели, к тому же человека в военной форме никто ни в чём заподозрить не мог. Спустя много лет этот сюжет лёг в основу фильма «Вор».
Для режиссёра главным героем был не вор Толян, а шестилетний Санька, который искренне привязался к аферисту. Павел Чухрай сделал его своим ровесником — он родился в 1946 году, рос в послевоенное неустроенное время и видел много детей, которые переживали потерю отцов на фронте. Его отец Григорий Чухрай прошёл всю войну связистом и только в начале 50-х переехал с семьёй в Москву и поступил на режиссёрский факультет. Первое время они жили по знакомым и в коммуналках, так что быт коммуналок и взаимоотношения жильцов его сын представлял себе хорошо.
Когда Павел Чухрай писал сценарий, то не представлял, как должны выглядеть его герои. Когда уже начались пробы, он сходил на спектакль «Матросская тишина и сразу определился с исполнителем роли Толяна, хотя Владимир Машков играл там не молодого брутального красавца, а пожилого суетливого еврея. Единственная просьба была к актёру — немного похудеть… Пришедшую на пробы Екатерину Редникову режиссёр в первый раз он не утвердил и продолжил поиски, однако ассистентка была уверена, что ему нужна именно она. Через пару месяцев безуспешных проб она позвонила актрисе и предложила прийти ещё раз, только не говорить, что уже была. Редникова приехала и была утверждена фактически в дверях — Чухрай увидел её и сказал: «Наконец-то!»
Дольше всего искали Саньку. В поисках мальчика шести-восьми лет ассистенты объехали множество детских садов и школ, а потом нашли в картотеке киножурнала «Ералаш» фотографию первоклассника Миши Филипчука. Он проходил пробы, но в «Ералаш» так и не попал, зато сразу получил главную драматическую роль. Миша быстро стал любимцем всей съёмочной команды — помимо того, что он был очень естественным в кадре и схватывал на лету режиссёрские указания, у него был лёгкий характер и отличное чувство юмора. Особое отношение у него было к экранной маме — актрисе Екатерине Редниковой, она так ему понравилась, что ни ревность к «отчиму», ни попытки защитить «маму» даже играть не пришлось.
Помимо него Саньку в разные временные периоды играли ещё два актёра — Дмитрий Чигарев, для которого это было первое и единственное появление в кино, и популярный актёр Юрий Беляев.
Сразу после съёмок Владимир Машков «застолбил» Мишу для своего будущего режиссёрского дебюта — мелодрамы «Сирота казанская». Все были уверены, что мальчика надо будет ждать на экзаменах в театральные институты, но он выбрал совсем другую профессию. Он сыграл небольшие роли ещё в трёх фильмах и понял, что интерес к нему в детстве совсем не значит, что ему будут предлагать роли во взрослом возрасте. К этому моменту он увлёкся физикой и пошёл по этому направлению — окончил факультет общей и прикладной физики МФТИ, получил специальность радиофизика, а потом углубился в программирование. Сейчас Филипчук живет в США, он женат и работает программным инженером.
Местом съёмок стал Ярославль — первую комнату герои фильма сняли в бараках в районе текстильной фабрики «Красный Перекоп». Позже по сюжету они переехали в другой город, а на самом деле в «Дом с женщиной» в том же Ярославле — жилой дом по адресу улица Советская, дом № 6/10, украшенный скульптурой физкультурницы, много раз «снимался» в кино. При этом все квартиры были выстроены на киностудии. Интерьер каждой комнаты Павел Чухрай рисовал под героя, который в ней жил — даже если эта комната появлялась в кадре всего на несколько секунд, а потом декораторы по эскизу режиссёра обставляли её мебелью. В фильме появляются бараки фабрики прядильной фабрики «Красный перевал», площадь Челюскинцев, цирк и вокзал, а эпизод с пересыльной тюрьмой снимался в Никитском монастыре в городе Переславль-Залесском.
По воспоминаниям режиссёра, одним из самых смешных моментов были съёмки ночной эротической сцены. Дело в том, что Екатерина Редникова в этот день не смогла приехать на площадку, и в сцене снимался только Машков, а голос актрисы наложили позже. Актёр азартно размахивал одеялом и изображал, что он не один, но при этом съёмочная группа смеялась весь эпизод. С Редниковой у Машковой было полное взаимопонимание, и поэтому жесткие сцены снимались тяжело. В одной из сцен Толян должен был ударить Катю по щеке, но так как удара почти не было — в глазах актрисы не было нужных эмоций. Режиссёр отвел Машкова и с трудом уговорил ударить по-настоящему. Для Редниковой это было неожиданностью, поэтому сцена получилась, но потом они с режиссёром вдвоём бросились просить прощения.
У фильма был триумфальный успех! Помимо любви и признания у зрителей, он получил шесть премий «Ника», специальный приз на Венецианском кинофестивале, премию Ватикана «За гуманизм и духовность» и номинацию на премию «Оскар» за «Лучший фильм на иностранном языке». Драму закупили десятки стран, и у фильма было два финала — для зарубежного и для отечественного проката. В зарубежной версии «Вор» заканчивался встречей подросшего Саньки и Толяна в 1958 году, когда мальчик не смог простить ему равнодушия. В российской версии была ещё одна встреча взрослого Александра и человека, который напомнил ему Толяна…
