В годы русско-шведской войны 1788-1790 гг. Россия успешно била врага на морях, однако проигрывала мелкие сражения на суше в Финляндии. Отсутствие толковых генералов, способных отбросить шведов от столицы, серьёзно беспокоило императрицу Екатерину II. Она понимала, что в Стокгольме хотят добиться территориальных уступок морским десантом под Санкт-Петербургом. Сделать это было тем проще, что Шведское королевство всё еще обладало большим флотом, а столица России находилась в непосредственной близости от Балтийского моря.
Чтобы избежать угрозы, императрица фактически перенесла боевые действия на шведские морские коммуникации. В 1788 году собирающийся для нападения на русские берега шведский флот был наголову разбит адмиралом С.К. Грейгом при Гогланде. Впрочем, в Петербурге понимали, что эта победа лишь отдалила перспективу нашествия, ведь шведы от своих планов не отказались. В кампанию 1789 года России также предстояло контролировать Карлскруну (главный морской порт Швеции), чтобы избежать неприятных сюрпризов.
Для соединения с эскадрой вице-адмирала Т. Г. Козлянинова, стоявшей в Копенгагене и откровенно мешавшей шведам направить все свои усилия на покорение русской столицы, из Ревеля (ныне Таллин) вышел флот адмирала В.Я. Чичагова (20 линейных кораблей). После соединения эскадры должны были устроить блокаду Карлскруны и всего морского побережья Швеции. Как только в Стокгольме узнали об этом, то немедленно направили навстречу русским кораблям эскадру герцога Карла Зюдерманландского (командующего шведскими флотом) Герцог в прошлом году был уже бит под Гогландом, совершенно не обладал флотоводческими талантами, однако приходился родным братом королю и за счёт этого избегал ответственности за многочисленные поражения.
В отличие от Карла, Василий Яковлевич Чичагов был опытным морским волком, прославившимся во время русско-турецкой войны 1768-1774 гг. Своим назначением в экспедицию против Карлскруны он был обязан не протекции и происхождению, а исключительно собственным заслугам.
Шведы страшно боялись упустить русские суда, поэтому непрерывно патрулировали между большими островами Борнхольмом, Рюгеном и Эландом. Их флот еще не до конца оправился от прошлогодней эпидемии чумы и имел солидный некомплект экипажа. В Карскруне людей для Карла Зюдерманладского собирали буквально по всей Швеции, набранных матросов едва хватало для исполнения основных обязанностей.
Чичагов до соединения с Козляниновым не предполагал вступать в генеральную баталию. В связи с этим в его задачу входило избежать столкновения со шведским флотом и прибыть в Копенгаген невредимым. Впрочем, опытный адмирал не верил, что шведы будут настолько беспечны возле своего главного порта, чтобы пропустить появление русского флота, поэтому сделал все необходимые приготовления к бою.
25 июля близ острова Эланд, лежащего недалеко от Карлскруны, русские моряки заметили приближение шведов. Целый день Зюдерманладский и Чичагов маневрировали, ожидая попутного ветра, но в битву так и не вступили. Решающее сражение произошло 26 июля, когда флотоводцы смогли к нему полностью подготовиться.
Бой начался в 14.00 и продолжался до вечера. Несмотря на преимущество в количестве кораблей, Карл Зюдерманландский так и не решился втянуть в сражение все силы и всё время опасался того, что русские перекроют ему путь в Карлскруну. Василию Чичагову же большой бой по описанным выше причинам был не нужен, поэтому он также держался осторожно. Впрочем, у него было некоторое преимущество в количестве пушек, да и не все шведские суда приняли участие в сражении. Около 20.00 шведский флот, не выдержав русского огня, покинул поле битвы и устремился в порт, предоставив русской эскадре возможность продолжать путь в Копенгаген. Потери обеих сторон были незначительными, однако шведы упустили шанс предотвратить соединение Чичагова с Козляниновым.
Василий Яковлевич Чичагов. Портрет неизвестного художника. Государственная историческая библиотека в Москве
Чтобы оправдаться за свой позор, Карл Зюдерманланский сообщил в Стокгольм, что столкновение с В.Я.Чичаговым было неудачным из-за опоздания на поле боя части кораблей. Этим злосчастным соединением командовал контр-адмирал Пер Лиллихорн, арестованный герцогом и представший перед судом, однако получивший довольно мягкое наказание. Эта показная порка шведов, разумеется не обманула, да и Карл в последующих битвах проявил себя столь же бездарно.
Русские эскадры соединились в Дании, а потом некоторое время держались возле Карлскруны, блокируя морской порт. Таким образом, планы шведов на десант возле Санкт-Петербурга в очередной раз были сорваны, а их командующий бессильно наблюдал за тем, как русские корабли захватывают торговые шведские суда. Так будет продолжаться до следующего, 1790-го, года, когда шведы попытаются взять реванш, но будут разгромлены в Ревельском и Красногорском сражениях.
Заглавная иллюстрация. Эландское сражение 26 июля 1789 года на картине художника Йохана Питера Кюмелина.
