Исследуя 21 июля 2024 года Neretva Vallis, древнюю речную долину на Марсе шириной 400 метров, вырубленную давным-давно водой, изливавшейся в кратер Езеро, марсоход Perseverance взял образец особенно интересной породы.
Эта порода имеет форму наконечника стрелы, не похожа ни на одну другую, изученную марсоходом за три года его пребывания на Марсе, и, что особенно важно, демонстрирует химические сигнатуры и структуры, которые могли быть сформированы древней микробной жизнью.
Анализ приборов на борту марсохода показывает, что камень, найденный в районе, в котором до 3 миллиардов лет назад была проточная вода, обладает качествами, которые подпадают под определение возможного индикатора древней жизни, как мы ее знаем.
Однако научная группа рассматривает и другие объяснения наблюдаемых особенностей, и в будущем потребуются дополнительные исследования, чтобы определить, является ли древняя жизнь достоверным объяснением.
В поисках признаков древней микробной жизни миссия Perseverance сосредоточилась на породах, которые могли быть созданы или изменены давным-давно в результате присутствия воды. Эта порода — идеальный кандидат.
Она называется Cheyava Falls, имеет длину 1 метр на 0,6 метра, названа в честь водопада в Большом каньоне Земли и является самой загадочной, сложной и потенциально важной породой, изученной Perseverance до сих пор. Среди белых прожилок и красноватых полос, свидетельствующих о наличии гематита, ученые обнаружили миллиметровые кристаллы оливина, минерала, образующегося из магмы.
А затем Perseverance обнаружил десятки белых пятен неправильной формы размером в миллиметр, каждое из которых было окружено черным материалом, похожим на пятна леопарда.
Прибор PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) марсохода определил, что эти черные ореолы содержат как железо, так и фосфаты. Многочисленные сканирования прибором SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) также показали, что они действительно содержат органические соединения.
Аннотированная версия снимка «Cheyava Falls», на котором видны леопардовые пятна и оливин. Снимок был сделан прибором WATSON на марсоходе Perseverance 18 июля.
Эти пятна стали большой неожиданностью. На самом деле они являются вещественным доказательством химических реакций, которые на Земле связаны с присутствием микробов, поскольку используются ими в качестве источника энергии. Кроме того, органические молекулы на основе углерода считаются строительными блоками жизни, как мы, земляне, ее знаем и изучаем. Но они могут образовываться и в результате неорганических процессов.
То, что обнаружил JPL, — это, по сути, три вещи, которые никогда не находили на Марсе вместе: соединения, указывающие на вероятный источник энергии для микробов на Марсе, и органические вещества, подкрепляющие гипотезу об их присутствии в прошлом.
Но все это не является прямым доказательством присутствия жизни. Многие вопросы о том, как могли образоваться эти пятна и действительно ли в них могли обитать микробы в древности, остаются без ответа.
В НАСА существует семиступенчатый процесс определения того, можно ли подтвердить наличие внеземной жизни, известный как шкала CoLD (Confidence of Life Detection). Обнаружение этих пятен на Cheyava Falls — лишь первый из семи этапов: ученым еще предстоит исключить небиологические возможности и выявить другие признаки, подтверждающие обнаружение жизни.
В НАСА пояснили, что камни сканировались лазерами и рентгеновскими лучами и анализировались несколько раз, днем и ночью, со всех сторон и всеми приборами на борту Perseverance. С научной точки зрения марсоход может рассказать нам не больше того, что он уже рассказал.
Чтобы полностью понять, что на самом деле происходило в долине марсианской реки в кратере Езеро миллиарды лет назад, необходимо доставить образец Cheyava Falls сюда, чтобы изучить его с помощью приборов, имеющихся в земных лабораториях.
Все более актуальной становится программа Mars Sample Return (MSR), совместная программа космических полетов НАСА и ЕКА, цель которой — собрать образцы горных пород и грунта с Марса и доставить их на Землю. Perseverance, как и прекративший свое функционирование вертолет Ingenuity, является частью программы MSR, которая по разным причинам откладывалась и изменялась на протяжении многих лет. В настоящее время возвращение образцов с помощью MSR отложено до 2040 года из-за бюджетных ограничений НАСА, но агентство ищет альтернативные решения для ускорения проекта.
Запись JPL обнаружила новые намеки (но не доказательства) на древнюю микробную жизнь на Марсе впервые опубликована на сайте Про технологии.