Луноход VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) от NASA успешно завершил акустические испытания, несмотря на то, что агентство объявило о прекращении миссии из-за роста стоимости всего неделей ранее. Стоимость проекта выросла на более чем 30%, превысив первоначальную сумму в $250 миллионов долларов, и теперь составляет $609,6 миллионов. Однако решение о судьбе VIPER остаётся за Конгрессом, и NASA надеется, что миссия продолжится.
VIPER был представлен тогдашним администратором NASA Джимом Брайденстайном на Международном астронавтическом конгрессе 2019 года. Его посадка на Южном полюсе Луны изначально планировалась на 2023 год, но была перенесена на 2024 год, а затем на сентябрь 2025 года. Стоимость проекта выросла в течение этого периода.
NASA уже потратило $450 миллионов на VIPER, и отмена миссии принесёт прибыль только в размере $84 миллионов, если дата посадки в сентябре 2025 года останется неизменной. Однако, по словам заместителя администратора NASA Джоэла Кернса, существует риск дальнейшего переноса сроков и увеличения расходов в результате технических проблем или задержек с посадочным модулем, который доставит VIPER на Луну.
Посадочный модуль разрабатывается в рамках государственно-частного партнёрства с компанией Astrobotic в рамках инициативы Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Однако первая миссия CLPS компании Astrobotic в этом году не смогла достичь Луны, и компания в настоящее время определяет необходимые изменения в конструкции посадочного модуля.
Учёный проекта VIPER Энтони Колапрет заявил, что VIPER прошёл два теста — вибрационный и акустический, и скоро приступит к тепловым испытаниям в вакууме. Тепловые испытания должны начаться 21 августа, и Колапрет не ожидает никаких сюрпризов.
В то же время, NASA столкнулось с другой проблемой: посадочный модуль, который доставит VIPER на Южный полюс Луны, ещё не готов. Кернс заявил, что самый ранний срок готовности посадочного модуля — сентябрь 2025 года, и компании Astrobotic предстоит проделать много работы до этого момента. Если дата сдвинется ещё дальше, то и миссия VIPER также будет отложена, что ещё увеличит стоимость миссии.
Колапрет предложил разместить луноход на хранение и сформировать команду из необходимого количества людей за малую часть стоимости, если миссия будет отменена. Он также добавил, что у NASA уже есть более 20 серьёзных предложений от компаний и международных партнёров, которые могут взять на себя миссию без дополнительных затрат для правительства США.
Планетарный геолог из Университета Нотр-Дам Клайв Нил призвал NASA сохранить график испытаний, поскольку полностью протестированный луноход будет более привлекателен для потенциальных партнёров. Группа анализа лунных исследований NASA проведёт общее собрание на конференции для дальнейшего обсуждения этого вопроса.
