В апреле 2029 года крупный астероид Апофис приблизится к Земле на расстояние всего 32 тысячи километров. К нему уже отправился аппарат NASA OSIRIS-REx. Европейское космическое агентство ESA также готовит космический аппарат, который будет изучать астероид с близкого расстояния во время его пролёта возле Земли.
Согласно Координационному центру околоземных объектов ESA (NEOCC), 35264 известных астероидов периодически пересекают орбиту Земли и внутренних планет (Венеры и Меркурия). Из этого списка 1626 определены как «потенциально-опасные объекты» (PHA, Potencially Hazard Objects). Это означает, что они могут когда-либо приблизиться к Земле настолько, что изменят траекторию под влиянием притяжения Земли и столкнутся с ней. В 1994 году астрономы наблюдали такое соударение кометы Шумейкеров-Леви 9 с Юпитером.
В 2022 году аппарат NASA проекта DART (Double-Asteroid Redirect Test) совершил контролируемое столкновение (то есть врезался на полном ходу) с околоземным астероидом Диморф, составляющим пару более крупному астероиду Дидим. Целью было исследование, насколько такой астероидный таран может изменить орбиту потенциально угрожающего Земле космического тела. Европейское космическое агентство в рамках собственной программы планетарной защиты планирует следующий проект исследования ближайших астероидов — миссию RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety). В 2029 году аппарат RAMSES должен отправиться к одному из таких объектов — астероиду (99942) Апофис и сопровождать его при его достаточно близком пролёте возле Земли.
Астероид открыли в 2004 году. Это космическое тело неправильной формы размером около 375 метров. На момент обнаружения астрономы на основе наблюдений предположили, что существует очень небольшой риск столкновения астероида с Землёй в 2029, 2036 или 2068 году. Из-за такого размера соударение с Землёй было бы катастрофическим, отсюда и название астероида в честь египетского божества хаоса и разрушения. Впоследствии уточнение орбиты астероида позволило исключить риск соударения, по крайней мере в этом столетии. 13 апреля 2029 года Апофис пролетит на расстоянии 32 тысячи километров от Земли.
Это будет самый близкий пролёт космического тела такого размера, о котором человечество знает заблаговременно. При пролёте астероид попадёт под влияние гравитационного поля Земли, которое изменит не только его траекторию, но и, возможно, повлияет на его форму и вращение. На почти 400-метровый астероид со стороны Земли будут действовать приливные силы: поскольку сторона космического тела, находящаяся ближе к Земле, будет притягиваться к ней сильнее, чем дальняя, это приведёт к изменениям на поверхности астероида. Возможно, приливные силы вызовут на неправильной поверхности астероида осыпи или даже землетрясения («астероидотрясения») и изменят период вращения вокруг оси. Кроме того, притяжение Земли несколько вытянет его орбиту вокруг Солнца. Сейчас Апофис относится к группе астероидов-атонов. Такие астероиды пересекают орбиту Земли, но их орбита вокруг Солнца уже, чем земная (группа носит название по имени астероида Атон — первого из открытых объектов этого типа). После сближения 2029 года орбита Апофиса станет шире и он перейдёт в более известную группу астероидов — аполлонов — они тоже пересекают орбиту Земли, но их солнечные орбиты шире, чем у Земли.
На таком расстоянии в период сближения его можно будет увидеть невооружённым взглядом с территории Европы, Африки и части Азии. Исходя из наших знаний об орбитах и размерах астероидов, астрономы считают, что объекты такого размера пролетают так близко от Земли раз в 5-10 тысяч лет. Космический аппарат RAMSES встретится с астероидом перед его сближением с Землёй и будет отслеживать его траекторию, наблюдая за её изменением под воздействием силы тяжести Земли. Наблюдения будут включать измерения формы, орбиты, периода обращения и ориентации, а также свойств поверхности космического тела перед и после сближения с Землёй. Это позволит изучить, как основные характеристики астероида (масса, состав, внутреннее строение, плотность и пористость материала) определяют его поведение под действием внешних сил. В будущем такие знания могут помочь разработать стратегию отклонения действительно опасных астероидов от Земли.
ESA получило одобрение от руководства Программы космической безопасности на начало подготовительных работ для разработки миссии. Запуск космического аппарата должен состояться в апреле 2028 года. Это крайний срок, переносить который на позже нельзя — только так космический аппарат сможет успеть на встречу с астероидом к февралю 2029 года. Окончательное решение о начале проекта RAMSES должно быть принято к ноябрю 2025 года. NASA уже отправило собственный аппарат к этому же астероиду — это зонд миссии OSIRIS-REx, который ранее доставил на Землю породы с астероида Бенну. В отличие от «Рамзеса», корабль «Осирис-Апекс» сможет встретиться с астероидом только через месяц после его пролёта возле Земли.
