‘Shirley’, la historia de la primera mujer negra que aspiró a la presidencia de Estados Unidos

En la 91.ª legislatura de la Cámara de Representantes de Estados Unidos conformada en 1969 había 435 congresistas: 11 eran mujeres, nueve eran hombres negros y solo una era mujer y negra. Esa era Shirley Chisholm.

La película Shirley, disponible en Netflix, cuenta la historia de la primera mujer afroamericana que, además de acceder a la Cámara de Representantes y mantenerse durante siete mandatos, aspiró a la presidencia de Estados Unidos en la década de los años 70, haciendo historia en la política del país.

Shirley Chisholm, de Brooklyn a la Cámara de Representantes

Quién era Shirley. Shirley Anita St. Hill nació en el distrito de Brooklyn (Nueva York) el 30 de noviembre de 1924. Hija de un obrero procedente de Guyana y una costurera de Barbados, estudió Educación Primaria en la Universidad de Columbia y durante su juventud trabajó como directora de un colegio infantil de su barrio. En 1949 se casó con Conrad Q. Chisholm, de quien se divorció 28 años después.

Inició su carrera política en 1953, cuando hizo campaña para que Lewis Flagg Jr. se convirtiera en el primer juez negro de Brooklyn, lo que la llevó a participar en varios grupos y asociaciones locales, como la Liga de Mujeres Votantes o el Club Demócrata Unity. Además, también fue miembro de la Asamblea del Estado de Nueva York entre 1964 y 1968.

Etapa como congresista. Shirley fue elegida congresista demócrata en la Cámara de Representantes de Estados Unidos por el recién creado vecindario Bedford-Stuyvesant de Brooklyn en 1968, convirtiéndose así en la primera mujer afroamericana de la historia del país en alcanzar este cargo.

La película comienza con la participación de la recién elegida Shirley en la tradicional foto que los nuevos miembros de la Cámara de Representantes se hacen en las escaleras del Capitolio una vez que toman posesión de sus cargos. El largometraje muestra en esta escena a la congresista negra como la única mujer entre las decenas de hombres blancos que habían sido elegidos por primera vez, algo que realmente fue así, según Smithsonian.

Shirley fue asignada durante esta primera etapa al Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes. Este hecho indignó a la congresista afroamericana, quien en la película se enfrenta inmediatamente al presidente del organismo legislativo, John McCormack, para pedir que la transfiriese a un área más acorde a las necesidades de sus electores de Brooklyn. 

• La realidad. Pese a que la asignación en el Comité de Agricultura le molestó, realmente solo se dirigió al líder de la Cámara cuando se enteró de que iba a dirigir el Subcomité de Desarrollo Rural y Silvicultura. McCormack terminó aceptando sus quejas y la reasignó en el Comité de Asuntos de Veteranos.

1972: La campaña en la que hizo historia

El argumento principal de la película es la carrera de Shirley para ser elegida candidata presidencial en las primarias demócratas de 1972. Su intento de alcanzar el máximo cargo de Estados Unidos fue histórico, ya que fue la primera mujer y persona negra en buscar la nominación a la presidencia por uno de los dos principales partidos políticos.

Shirley anunció el 25 de enero de 1972 su candidatura a las primarias demócratas convencida por las personas que se lo pidieron y que recabaron 10.000 dólares en Florida y Minnesota para su campaña electoral, como recoge la película. 

• “No soy la candidata de los negros estadounidenses, aunque soy negra y estoy orgullosa de ello. No soy la candidata del movimiento de mujeres de este país, aunque soy mujer y estoy igualmente orgullosa de ello. Soy la candidata del pueblo de Estados Unidos”, indicó en el acto de presentación, tal y como aparece en el largometraje.

El 1 de julio de 1971 se ratificó la Enmienda 26 de la Constitución de EEUU que redujo la edad para votar de 21 a 18 años, por lo que las elecciones presidenciales del año siguiente eran la primera vez en la que estos jóvenes podían acudir a las urnas. Shirley aprovechó esta oportunidad para dar mítines en varias universidades del país y acercarse a los más jóvenes.

Desarrollo de la campaña. Shirley dirigió su campaña con el lema “Ni comprada ni vendida” y centró su candidatura en los derechos de las mujeres, en el fin de la guerra de Vietnam y en dar voz a los sectores más desfavorecidos de la sociedad.

Chisholm fue profundamente rechazada y tuvo dificultades para conseguir el apoyo de algunos de los grupos a los que había dedicado su campaña, como las mujeres blancas y los hombres negros, recibiendo un especial apoyo por parte de las mujeres negras, aunque también hubo excepciones, como el Partido Pantera Negra, que la apoyó formalmente en abril de 1972 gracias a la joven protegida de Shirley, la actual congresista Barbara Lee, como aparece en la película. 

Tras meses de campaña, Shirley consiguió solo 28 delegados demócratas. Sin embargo, cuando la victoria de George McGovern estaba casi segura, el candidato Hubert Humphrey se retiró y entregó sus delegados negros a Chisholm, quien llegó a la Convención Nacional Demócrata celebrada en Miami con 152 delegados a favor y quedó en cuarto lugar.

Shirley tras las primarias. Tras su paso por las primarias demócratas, Shirley continuó en el Congreso hasta 1983 y durante las siete legislaturas en las que fue reelegida se centró en mejorar las vidas de las mujeres y los colectivos más vulnerables y fundó el Caucus de Mujeres y el Caucus Negro en la Cámara de Representantes, sucesos a los que no llega la línea temporal de la película.

• Shirley dedicó el resto de su vida a dar conferencias políticas y falleció el 1 de enero de 2005 a sus 80 años.

El legado de Shirley Chisholm en la política estadounidense 

Barbara Lee. La película finaliza con la aparición real de Barbara Lee, congresista demócrata por el Distrito 12 de California desde 1998, hablando sobre su mentora. Conoció a Shirley durante un acto de campaña en California cuando tenía 25 años y trabajó con ella en su carrera electoral hacia la presidencia de EEUU.

El largometraje expone en varias ocasiones la buena relación que mantenían las dos mujeres y muestra a Barbara como una madre soltera que hace trabajo comunitario con los Panteras Negras, pero no está tan interesada en la política convencional. Esto no era realmente así, puesto que la joven era presidenta del Sindicato de Estudiantes Negros de Mills y, en ese puesto, había invitado a Shirley a hablar en la universidad.

• Lo que sí es cierto es que la congresista fue quien la animó a registrarse a votar para esas elecciones y a participar más activamente en la política, según indicó Lee en una entrevista a The Nation.

El legado de Shirley “está claramente conectado con la actualidad y muchos de nosotros sentimos que podíamos recoger su testigo y continuar con la marcha”, señala la verdadera Barbara Lee al finalizar el largometraje.

Barack Obama. Fuera de las pantallas han sido muchos los que también han reconocido el legado de Shirley en la política estadounidense para las mujeres y el colectivo afroamericano. El expresidente Obama le otorgó en 2015 la Medalla Presidencial de la Libertad, la principal condecoración civil del país que reconoce a personas que han hecho contribuciones a la prosperidad, los valores o la seguridad de Estados Unidos.

Kamala Harris. La vicepresidenta estadounidense también ha mencionado a la congresista en varias ocasiones. “Nos apoyamos en los hombros de Shirley Chisholm y Shirley Chisholm se mantuvo orgullosa”, mencionó.