В начале 1600-х годов в Лондоне стала очень популярна история о ловкаче Дике Уиттингтоне и его коте. Рассказывали, что бедняк Дик за большие деньги продал своего кота в восточную страну, страдавшую от засилья крыс. Вырученные деньги он пустил в оборот и разбогател. В 1604 году в одном из лондонских театров по мотивам этой байки была поставлена пьеса, посмотреть которую собирались толпы народа. Зрители и не подозревали, что жизнь настоящего Ричарда Уиттингтона выглядела совсем по-другому…
Прототип главного героя этой истории появился на свет около 1354 года в дворянской семье Парламента. Ричард был третьим сыном и на богатое наследство рассчитывать не мог. Поэтому он отправился в Лондон, где занялся торговлей тканями. В бизнесе он преуспел и в 1388 году стал поставлять шёлк и бархат ко двору короля Ричарда II. С 1392 по 1394 годы он продал короне товаров на 4500 фунтов стерлингов, что на нынешние деньги — почти 4 млн фунтов. Помимо торговли, Уиттингтон давал деньги в рост, чем преумножал свой капитал. В 1397 году в числе его должников оказался и сам король.
В том же году Ричард II даровал лондонцам право самим выбирать градоначальника. К тому времени Уиттингтон уже успел потрудиться шерифом, то есть заместителем мэра, а значит опыт управленческой деятельности у него имелся. На первых выборах его кандидатуру поддержало большинство избирателей, и Ричард Уиттингтон занял пост главы города. В 1399 году Ричарда II на троне сменил Генрих IV, но на деятельности градоначальника столицы это никак не отразилось — новый монарх тоже значился в списке его должников. В ту пору мэра Лондона выбирали всего на год, и Уиттингтону удалось в течение жизни трижды занять этот пост. В перерывах своего мэрства он успел побывать членом Парламента и даже градоначальником Кале — города, который находился на континенте, но принадлежал английской короне. Все эти почётные должности способствовали расширению влияния Уиттингтона и увеличению торговых оборотов его фирмы. С годами сфера деятельности трёхкратного мэра Лондона расширялась. Известно, что на склоне лет он судился с пивоварами о ценах на эль. Видимо, и любимый напиток англичан приносил ему доход.
Простой народ во все времена богачей недолюбливал, но к Уиттингтону это правило не относилось. Он всегда занимался благотворительностью, причём жертвовал не только на церкви. Самым популярным объектом благодеяний одного из крупнейших лондонских богачей стал 128-местный туалет на берегу Темзы, который очищался естественным образом во время приливов. Это заведение даже получило в народе название «Длинный дом Уиттингтона». С рекой связано ещё одно доброе дело Ричарда: он добился запрета промывания шкур животных в Темзе в холодную погоду — слишком много подмастерьев погибло от переохлаждения, занимаясь этим делом.
Умер Ричард Уиттингтон в марте 1423 года в возрасте 68 лет. Наследников он не оставил. По его завещанию все заработанные им деньги пошли на строительство больниц и ночлежек для бедняков, а также на устройство первых в Лондоне питьевых фонтанчиков. Тысячи простых лондонцев славили покойного мэра спустя многие годы после его смерти. Немудрено, что через несколько десятилетий он превратился в фольклорного героя: в работягу Дика, выбившегося в мэры, и на этом посту радевшего за простых людей. За два века, прошедших с момента его смерти, факты жизни реального Ричарда Уиттингтона совсем стёрлись из народной памяти.
А откуда взялся кот? Существует персидская сказка о бедняке, ставшем богачом после того, как продал своего кота султану, дворец которого заполонили крысы. Эта история в Европе была известна ещё в Средние века. Каким-то образом она соединилась с биографией реального главы Лондона, и теперь Ричарда Уиттингтона невозможно представить без кота. На гравюре 1590 года Ричард был изображён с рукой, лежавшей на черепе, но, когда стала популярна «кошачья» версия, портрет переделали, и теперь мэр Лондона гладит маленького котика.
Церковь Сент-Майкл-Патерностер-Ройял, где был похоронен Уиттингтон, сильно пострадала от Великого лондонского пожара 1666 года. Во время разбора руин и последующей перестройки могила бывшего мэра была утеряна. В 1946 году церковь восстанавливали после немецких бомбардировок и за карнизом колокольни обнаружили высохший кошачий трупик. Его поспешили объявить останками того самого кота Ричарда Уиттингтона. Исследователям быстро стало ясно, что найденная кошка умерла уже после пожара 1666 года, но эта находка оживила интерес к старой сказке.
Сегодня мраморный кот трётся о ноги памятника первому мэру Лондона в центре английской столицы. Есть в городе и отдельная скульптура этого кота. Она установлена у больницы имени Ричарда Уиттингтона. И никого уже не интересует, жил ли кот в доме реального градоначальника. В его времена держать котов дома было не принято, но какая разница? История уступила место легенде, и в сознании каждого англичанина Дик Уиттингтон — это человек, всем в своей жизни обязанный коту.
