Оборону врага на Зуше в ходе Орловской наступательной операции прорывали две армии Брянского фронта: 63-я генерала В.Я. Колпакчи и 3-я генерала А.В. Горбатова. В первом эшелоне наступали пять дивизий, четыре из которых вступали в бой с плацдарма, захваченного в декабре 1941 года по берегам рек Неручь и Зуша, и одна – с форсированием реки.
С течением времени на участках прорыва – от деревни Орловка до деревни Малое Измайлово – ставили памятники, обелиски, обустраивали братские захоронения. У места, откуда наносился основной удар смежными флангами двух армий, был воздвигнут Вяжевский военно-мемориальный комплекс.
На левом фланге прорыва, у Орловки Залегощенского района, наступала 287-я Новоград-Волынская стрелковая дивизия генерала И.И. Панкратова. О тех боях напоминают скульптуры солдат-освободителей на братских захоронениях в Орловке и Гвоздяном.
В центре прорыва, от слияния Неручи и Зуши, наступала 348-я Бобруйская
дивизия полковника И.Ф. Григорьевского. У нее был наибольший участок прорыва – около трех километров, и она была усилена двумя тяжелыми танковыми полками. На краю села Задушное стоит мемориальная стела в честь воинов этой дивизии, ее имя носит одна из улиц Новосиля.
129-я стрелковая дивизия полковника И.В. Панчука, в будущем Орловская, была дивизией прорыва 63-й армии. Она наступала из района села Бедьково, где последние участники боев установили памятный знак – природный камень-валун с мемориальной табличкой.
В полосе прорыва 380-й дивизии полковника А.Ф. Кустова, будущей Орловской Краснознаменной, находится легендарная Красная Горка, Вяжевский военно-мемориальный комплекс, придорожный мемориал-
указатель у дороги Новосиль – Мценск.
235-я стрелковая дивизия полковника Ф.Н. Ромашина, позже Витебская Краснознаменная, наступала на самом правом фланге прорыва – от западной окраины Вяжей и Малого Измайлово. Она единственная на всем участке Вяжевского прорыва вступала в бой с форсированием реки и без поддержки танков. Штурмовать ей пришлось самый сложный участок полосы прорыва (около двух километров по фронту). По накалу боев прорыв у Малого Измайлово вошел в историю июльского прорыва как самый тяжелый и кровопролитный.
За устьем речушки Паниковец, по левому берегу Зуши, возвышается неприступная Иван-гора. На диораме она ощетинилась рядами колючей проволоки, стальными стволами из амбразур и бойниц бронеколпаков и дотов, изрыгающими пламя и смерть. Ее крутые каменистые склоны плавно переходят в обрывистый берег вражеских «измайловских высот», тянущихся по реке до конца Малого Измайлово. И прорвать долговременную оборону противника по реке было возможно лишь в единственном месте, где с севера на юг деревню разрезает лощина.
По замыслу генерала А.В. Горбатова, немцы не должны были ожидать вспомогательного наступления с форсированием Зуши. Однако на рассвете того жаркого июльского дня 1943 года все пошло совсем не по плану.
В самом начале наступления танки не смогли поддержать пехоту – завязли на переправе через Зушу. Повыше моста и сейчас можно видеть тот злополучный островок, на который понадеялись саперы. И «матушка-пехота», «царица полей», залегла на вражеском берегу под ружейно-минометным огнем противника и бомбежками его авиации. При этом полки, атакующие врага, несли большие потери.
В критический момент боя командир 1-го с.б. 806-го полка майор В.В. Гнояной совершил подвиг, которому нет аналога в истории Великой Отечественной войны. Чтобы поднять людей в атаку, он приказал четырем солдатам нести себя, тяжело раненного, на плащ-палатке впереди атакующих порядков. Кавалер ордена Александра Невского, первый в дивизии получивший его в 1942 году, он погиб смертью храбрых в 24 года. Сведений о его посмертном награждении в материалах дивизии нет.
Тем не менее передовой полк дивизии, наступавший с форсированием Зуши и с одним стрелковым оружием, смог быстро прорваться вперед. К 11 часам он овладел господствующей высотой в двух километрах южнее реки. Передний край обороны противника был взломан войсками 3-й армии на 5–7 километров. Это было, по докладу Г.К. Жукова, больше, чем у соседней армии.
Впереди были тяжелые кровопролитные бои за каждую пядь земли.
В Новосильском краеведческом музее хранится письмо председателя Совета ветеранов дивизии В.А. Мисюрева в Новосильский райком КПСС от 15.10.1987 года: «… Дивизия перед прорывом насчитывала 8500 человек, за время боев потеряла убитыми и ранеными более 5000 человек и была выведена на переформирование. В Орле установлена диорама прорыва 806-го с.п. 235-й дивизии в районе Малое Измайлово. Ветераны дивизии просят рассмотреть вопрос о возможности создания на месте прорыва у д. Малое Измайлово памятного знака с надписью: «Здесь 12 июля 1943 года части 235-й с.д. форсировали реку Зуша и прорвали долговременную оборону немецко-фашистских войск на Орловском направлении. Воины дивизии проявили мужество, отвагу и массовый героизм».
7 ноября 1998 года Мисюрев высылает копии архивных документов, в том числе журнала учета безвозвратных потерь дивизии (поименно), из которого следует, что в окрестностях Малого Измайлово 11–15 июля 1943 года было похоронено 258 человек… В конце 1990-х местные жители рассказывали о неучтенном воинском захоронении «напротив моста в двухстах метрах восточнее деревни».
И по сей день только 235-я стрелковая дивизия, Витебская Краснознаменная, – единственная на всем участке июльского наступления, в полосе прорыва которой не было и нет никаких памятников на местности, напоминающих о героизме ее воинов. Единственным мемориалом ей можно считать впечатляющую диораму в Военно-историческом музее. Ее автор, участник войны художник А.И. Курнаков, из всех пяти дивизий, прорывающих оборону врага у Вяжей, для своей самой большой работы выбрал именно 235-ю. Несомненно, он знал о ней что-то большее, чем мы. На полотне он изобразил воинов-освободителей, которые обрели бессмертие и вечность лишь для ценителей искусства, для остальных их подвиг, к сожалению, в неизвестности и забвении.
