Средневековая стокгольмская церковь Тебю снаружи может показаться довольно неприметной. Но внутри она скрывает знаменитые фрески шведского художника Альбертуса Пиктора. Самая примечательная из них — «Смерть, играющая в шахматы» (ок. 1480 г.). Это очень редкий христианский сюжет — подобные изображения можно пересчитать по пальцам.
Шахматная доска на фреске не соответствует размерам стандартной, да и игроки почему-то сидят по одну сторону: может показаться, что они вместе сражаются против невидимого противника. На самом деле, это обычное для средневековой традиции изображение персонажей, расположенных друг напротив друга. Противник смерти кажется напуганным: одну руку он прижимает к груди, второй словно пытается уцепиться за край шахматной доски.
По признанию шведского режиссёра Ингмара Бергмана, фреска из церкви Тебю подсказала ему ключевые сцены фильма «Седьмая печать» (1957). Главный герой фильма, рыцарь, играет в шахматы со смертью, то надолго прерывая партию, то снова возвращаясь к доске. Причём рыцарь, усомнившись в существовании высших сил, сам вызвал смерть на этот поединок.
Ещё одно произведение искусства на эту тему — картина «Портрет доктора де С., играющего в шахматы со смертью» (1793) французского художника Реми-Фюрси Дескарсена. Мы видим не напряжённый момент состязания, а его завершение — в пользу врача. Смерть отступает, а выживший доктор, поставивший мат в своей самой важной партии, радостно улыбается.
Обычно так картину интерпретируют искусствоведы. Но надпись на раме противоречит этой версии. Согласно ей, доктор де С. сражался со смертью не за свою жизнь, а за жизнь пациента. Впрочем, надпись сделана не художником, так что эти слова — тоже лишь одна из возможных интерпретаций. До 2006 г. картина оставалась неизвестной, пока на аукционе её не выкупил из частного собрания Музей французской революции в коммуне Визий.
Другая версия данного сюжета — игра в шахматы с дьяволом. Если со смертью герои играют на собственную жизнь, то с дьяволом — на душу. Этот сюжет воплощён на картине «Шахматисты» 1830-х гг. немецкого художника Фридриха Августа Морица Ретча. Ретч был большим поклонником «Фауста» Гёте, создал множество иллюстраций к трагедии, поэтому принято считать, что на этой картине именно Фауст сражается за свою душу с Мефистофелем, хоть художник и не заявил об этом прямо.
Во второй половине 19-го в. появилось множество подражаний и копий картины Ретча. Сюжет обрёл огромную популярность, репродукции даже печатали в газетах. Оригинал же всегда находился в частных коллекциях. Неизвестно, где именно он хранится сейчас.
Шахматная доска на картине стоит на саркофаге, за поединком наблюдает опечаленный ангел-хранитель, в левом углу картины — череп как символ смерти. Кажется, что исход партии предрешён, и он будет явно не в пользу человека. Но известнейший американский шахматист 19-го в. Пол Мерфи, изучив расстановку фигур, заявил, что существует один ход, способный вывести героя из западни. Так что надежда на спасение всё-таки есть.
Сицилиец Паоло Бои был одним из сильнейших шахматистов 16-го в., участвовал в первом международном шахматном турнире при дворе испанского короля. После смерти Бои возникла легенда, будто одним из его противников был дьявол. Согласно первой версий, дьявол явился шахматисту в облике прекрасной девушки и предложил сыграть с ним. Согласно другой, — дьявол не скрывался и прямо обозначил намерение заполучить душу Паоло. Так или иначе, легенда гласит, что сицилиец поставил дьяволу мат в семь ходов. Создатель шахматного автомата «Мефисто» Чарльз Годфри Гумпель предположил, какой именно была партия, и назвал эту шахматную задачу «How the Devil was caught» — «Как поймали дьявола».
