Авария второй ступени Falcon 9 прерывает самую длинную в истории серию успешных запусков
12 июля 2024 в 02:35 по UTC, ракета Falcon 9 компании SpaceX взлетела в 70-й раз за 2024-й год неся нагрузку в виде 20 спутников Starlink. В этом конкретном запуске использовали первую ступень, которая ранее уже совершила 18 полетов. Но хотя она и отработала нормально (и успешно села на платформу), вторая ступень не смогла отработать штатно. Повторный запуск ее двигателя Merlin Vacuum для выведения спутников на стабильную орбиту не удался из-за утечки жидкого кислорода. Во время трансляции было заметно образование огромного количества льда из кислорода на кожухе двигателя второй ступени.
Таким образом выведенные спутники оказались на нестабильной орбите с крайне низким перигеем, около 135 км. На такой орбите собственные ионные двигатели спутников не смогут пересилить сопротивление верхних слоёв атмосферы и спутники сойду с орбиты в течении нескольких дней или недель.
Случившееся весьма необычно, потому что Falcon 9 — самая надежная ракета в истории человечества. На сегодня у нее 364 полета (включая Falcon Heavy), лишь два из которых (в 2015 и 2016 годах) закончились полной неудачей (потерей ракеты и полезной нагрузки). Еще два завершились аварийно: миссия SpaceX CRS-7 в 2012 году и недавний полет. В обоих случаях частичных неудач ракета недовывела полезную нагрузку на нужную орбиту. Но в миссии CRS-1 корабль Dragon смог компенсировать недовыведение собственными двигателями, таким образом миссия классифицируется как частично удачная.
На данный момент неясно, что вызвало отказ второй ступени. SpaceX в сотрудничестве с FAA ведут расследование инцидента. Оно призвано повысить общественную безопасность, определить основную причину происшествия и корректирующие действия, чтобы избежать повторения такого в будущем.
Возвращение к полётам будет основано на том, что FAA определит, что любая система, процесс или процедура, связанная с происшествием, не влияет на общественную безопасность. Кроме того, SpaceX, возможно, потребуется запросить и получить одобрение FAA на изменение своей лицензии, включающее любые корректирующие действия и отвечающее всем другим лицензионным требованиям.
Ближайшие миссии Falcon 9 теперь имеют неопределённую дату запуска. Флот SpaceX возвращается в порт Канаверал.
Пуск 12 июля 2024 года прервал цепочку из 335 безаварийных пусков Falcon 9 — самую длинную в истории человечества. С учетом сегодняшней частичной неудачи доля полностью удачных стартов Falcon 9 упала до 98,9% (четыре случая из 364 пусков).
Для сравнения можно указать, что ракета «Союз-У» (самая массовая по пускам на сегодня) из 795 полетов имела 22 аварийных (97,3% надежности), российский «Протон-М» (начал летать в 2001 году) из 115 запусков имел 10 не полностью успешных (надежность — 91,3 %). Хотя на фоне конкурентов надежность ракет SpaceX выглядит очень хорошо, для самой компании случившееся весьма неприятно. Конкретно эта модификация ракеты, Falcon 9 Block 5, до сих пор не сталкивалась даже с частичными неудачами.