Вояж барона Эдуарда Васильевича Толля в воды Северного Ледовитого океана стал самой известной русской полярной экспедицией начала XX столетия. Наши полярники искали легендарную «Землю Санникова», которая предположительно располагалась севернее Новосибирских островов. Её якобы открыл русский промышленник Яков Санников, путешествовавший в тех местах в 1809 году. Организация экспедиции поддерживалась на самом высоком правительственном уровне, а в её подготовке приняли участие многие видные учёные страны.
Глава новой экспедиции Эдуард Толль не был новичком в полярных исследованиях. Он ещё с 80-х гг. XIX столетия принимал участие во многих научно-исследовательских проектах, за что даже удостоился медали имени Н. М. Пржевальского от Русского географического общества. Стоит ли удивляться, что именно этого человека многие видели начальником большой полярной экспедиции?
Сам Толль в существование Земли Санникова верил и даже будто бы её издалека наблюдал во время одного из своих путешествий. Это убеждало учёных в том, что они могут найти не химеру, а реальный географический объект.
Судно, на котором собирались отправиться участники экспедиции, некогда было китобойным и требовало серьёзного переоборудования. Парусно-моторная шхуна «Заря» была приобретена в Норвегии и доставлена в Россию, где её осмотрели участники будущей экспедиции. Корабль признали годным к плаванию и приспособили к суровым условиям.
Четвёртого июля 1900 года «Заря» с торжественными проводами покинула Кронштадт и отправилась к месту назначения. Первоначально экспедиция проходила довольно успешно. Были проведены многочисленные исследования, уточнены данные прежних экспедиций. Однако искомая Земля Санникова по-прежнему оставалась миражом. Открытия серьёзно осложнялись жестокими полярными условиями, которые не только препятствовали плаванию, но и создавали ежедневный бытовой дискомфорт.
Первый год исследователям пришлось зимовать у побережья полуострова Таймыр, вторую зимовку они провели у Котельного острова. Решившись не дожидаться, пока «Заря» освободится от сковывающих её льдов, Толль и несколько его спутников отважились отправиться на поиски Земли Санникова по суше. При этом капитан «Зари» Фёдор Матисен и Толль условились, что встретятся возле острова Беннет. К сожалению, прорваться сквозь льды даже весной корабль не смог и вынужден был, в связи с критической нехваткой угля, уйти в Тикси. Если бы он прибыл на место назначения, то Эдуард Толль благополучно вернулся бы домой.
На следующий, 1903 год, на поиски Толля и его спутников отправилась спасательная экспедиция, которую возглавил будущий руководитель белого движения Александр Васильевич Колчак. К сожалению, он смог обнаружить только лагерь Толля и его записки, свидетельствующие о том, что группа исследователей покинула остров. Поиски ни к чему не привели, стало очевидно, что Эдуард Васильевич и его спутники погибли, так и не сумев выбраться из ледяного ада.
В 1926 году писатель Василий Афанасьевич Обручев написал фантастический роман «Земля Санникова», в котором отправил своих героев к легендарной земле Санникова. В художественном произведении поиски завершились успешно, а вот в реальности закончились трагедией. Впрочем, люди, подобные Эдуарду Толлю, прекрасно знали, на что идут, когда отправлялись в ледяные дали, сулящие открытия, и сознательно шли на риск, чтобы открыть миру новые горизонты.
Заглавное фото. Участники экспедиции на борту шхуны «Заря». В верхнем ряду 3 слева над Э. Толлем — А. Колчак. Второй ряд - Н. Н. Коломейцев, Ф. А. Матисен, Э. В. Толль, доктор экспедиции Г. Вальтер, астроном Ф. Зееберг, зоолог.
