Одна из неярких звёзд в созвездии Северная Корона (T CrB) относится к классу «повторных новых». За историю наблюдений было зафиксировано две её вспышки с интервалом около 80 лет. По некоторым признакам она приближается к фазе очередной вспышки, тем более что последняя была как раз 80 лет назад. Поэтому астрономы следят за этим участком неба, ожидая летом 2024 года краткого появления на небе новой звезды.
Звезда с обозначением T Северной Короны, она же «Полыхающая звезда» (Blaze Star), или просто T CrB — двойная звёздная система в соответствующем северном созвездии на расстоянии 3 тысяч световых лет. Она состоит из белого карлика — остатка исчезнувшей звезды массой около солнечной и старой звезды — красного гиганта. Две компоненты обращаются вокруг общего центра масс с периодом 228 дней, а расстояние между ними составляет 0,54 астрономических единицы (меньше, чем расстояние между Венерой и Солнцем). В таких системах происходит неплохо знакомый астрофизикам автоколебательный процесс: белый карлик, космическое тело размером с Землю, постепенно перетягивает на себя водород с красного гиганта, который аккумулируется на его поверхности. При этом растёт температура и давление — пока не произойдёт термоядерный взрыв, который выносит наружу накопленный материал. Затем процесс повторяется; для T CrB период составляет около 80 лет.
Звезда имеет видимую величину +10m, то есть находится на пороге обнаружения типичного бинокля; разумеется, её нереально увидеть невооружённым глазом. Возможно, первая запись о вспышке T CrB относится к осени 1217 года — её описал аббат одного германского монастыря. Святой отец не оставил точных координат на небе, поэтому мы можем только предполагать, что речь идёт именно об этой звезде. Кроме того, он якобы узрел, как «неяркая звезда вдруг ярко разгорелась», что несколько удивительно для звезды +10m — ну или аббат отличался необычайно острым взглядом. Может быть, речь шла вообще о некоей комете. Также есть предположение, что очередную её вспышку описали в трактате 1789 года, с подобными «за» и «против». Признанные научно-документированные события взрыва Новой относятся только к 1866 и к 1946 году. Хотя со времени последней вспышки прошло только 78 лет, поведение звезды за десятилетие (её кривая яркости) удивительно напоминает данные наблюдений перед вспышкой 9 февраля 1946 года, и если так и будет продолжаться, неизбежный новый взрыв произойдёт в промежутке от «прямо сейчас» до сентября 2024 года.
Новые звёзды не следует путать со Сверхновыми. В случае последних гигантский взрыв, как правило, уничтожает крупную звезду на последней стадии эволюции. При взрыве Новой белый карлик остаётся таковым, он просто сбрасывает накопленный (перетянутый с парного гиганта) материал в космическое пространство. Такой цикл может занимать десятки или тысячи лет. Хотя астрономам известны несколько звёзд с относительно коротким циклом, одному поколению наблюдателей не часто выпадает удача наблюдать две вспышки одной звезды. Сейчас открывают в среднем около десятка новых звёзд в год, но они относятся к разным типам. В нашей Галактике известно всего 10 так называемых повторных новых (recurrent novae) — звёзд именно такого типа, как T CrB, с периодами пульсаций менее 80 лет, у которых наблюдали не менее двух вспышек.
Астрономы-любители по всему миру на постоянной основе мониторят T CrB и посылают оценки её видимой яркости на астрономические порталы, в частности, один из ведущих — это америкснская ассоциация наблюдателей переменных звёзд (AAVSO, American Association of Variable Star Observers). С 2015 года звезда начала стабильно набирать в яркости, затем опять потускнела. Такие же вариации блеска наблюдались в 1938 году, незадолго до вспышки 1946 года. А в середине 2023 года её блеск стал рекордно низким с 2016 года (она потускнела на 0,35 звёздной величины). Если предположить, что её цикл активности такой же, как и перед взрывом почти 80 лет назад, то потускнение 2023 года — это такой же провал перед вспышкой, которая в этом случае должна произойти спустя 1,1 ± 0,3 года, то есть как раз в 2024 году летом. В результате взрыва звезда станет видна на небе как объект звёздной величины +2,5m — примерно как Полярная звезда, но эта фаза будет продолжаться всего несколько дней. Событие может произойти в любой момент. AAVSO предлагает всем желающим по возможности мониторить этот квадрат неба при помощи бинокля или телескопа. Как только звезда достигнет видимой величины +9,5m (это ещё далеко до эффектного «зажигания новой звезды на небе»), следует тут же сообщить об этом на сайт организации. На сайте можно присмотреть и другие программы наблюдений AAVSO в рамках гражданской науки. После взрыва 1946 года звезда быстро погасла, затем вспыхнула опять, но менее ярко — до звёздной величины +8, и наконец вернулась к своему обычному состоянию. Будет ли история повторяться — у астрономов есть шанс убедиться в этом летом.
