После плановой проверки оборудования, выявившей небольшую проблему в системе сбора данных, ракета Ariane 6 успешно взмыла в небо 9 июля в 16:00 по местному времени во Французской Гвиане с новой стартовой площадки в 4 километрах к западу от стартовой площадки Ariane 5.
Первая фаза полёта включала запуск ракеты с Земли в космос. Тяга исходила от двигателя основной ступени Vulcain 2.1 вместе двумя мощными ускорителями P120C. Фаза 1 также включала отделение основной ступени от верхней ступени и первый разгон двигателя Vinci верхней ступени, который вывел ракету на эллиптическую орбиту 300 на 700 километров над Землёй.
Следующая фаза включает повторный запуск верхней ступени. На второй фазе двигатель Vinci должен включиться повторно, изменив орбиту Ariane 6 с эллиптической на круговую орбиту в 580 километрах от поверхности Земли.
За первым повторным запуском последует отделение первых трёх спутников: OOV-Cube, Curium One и Robusta-3A, а также активация двух её бортовых экспериментов: YPSat и Peregrinus. Через несколько секунд будет выпущена вторая партия спутников: 3Cat-4, ISTSat и GRBBeta, и активированы последние два эксперимента, SIDLOC и Parisat. Третья команда отделения развернёт кубсат CURIE.
Заключительный этап первого полёта Ariane 6 ещё больше приблизит верхнюю ступень к пределу её возможностей и подтвердит способность эффективно работать в условиях микрогравитации.
Для окончательного разгона верхней ступени потребуется повторное включение двигателя, что позволит начать управляемый сход с орбиты сквозь атмосферу Земли над «точкой NEMO» в южной части Тихого океана.
Через несколько мгновений две спускаемые капсулы на борту отделятся от верхней ступени и совершат возвращение на Землю сквозь атмосферу.
В окончании запуска будет отправлена последняя команда на пассивацию верхней ступени для предотвращения возможных взрывов — ещё один важный шаг для устойчивого возвращения в атмосферу. Ракета Ariane 6 была разработана с учётом этой возможности. Повторное зажигание двигателя в условиях невесомости было сложной инженерной задачей, поскольку топливо свободно плавает внутри баков. Вспомогательная силовая установка (APU) поможет в этом, обеспечивая небольшую, но устойчивую тягу, чтобы заставить топливо в баках Vinci осесть, гарантируя, что двигатель снова сможет завестись. Двигатель Vinci работает к тому моменту в течение примерно 18 минут после старта.
Успешный запуск Ariane 6 знаменует собой важную веху для Европы, предоставляя ей автономный доступ в космос. Ракета обеспечит возможности для научных исследований, наблюдения Земли, развития технологий и коммерческой деятельности. Благодаря новым функциям Ariane 6 Европа сможет выводить больше космических миссий, при этом устойчиво используя верхнюю ступень ракеты-носителя, чтобы она не превратилась в космический мусор.
Решение о начале разработки Ariane 6 было принято на заседании Совета ESA в декабре 2014 года. Основной мотивацией было удовлетворение потребностей в независимом доступе к космосу и его использовании на быстро меняющемся рынке коммерческих пусковых услуг.
