Православные верующие в России отмечают великий праздник — Рождество Иоанна Крестителя, одного из самых почитаемых святых в христианстве после Иисуса Христа и Богородицы. Рождество Иоанна Предтечи не случайно празднуется православными христианами 7 июля - ровно за шесть месяцев до Рождества Христова.
Слово «Рождество» в названиях православных праздников используется только в отношении Иисуса Христа, Пресвятой Богородицы и Иоанна Крестителя. А о рождении Предтечи написано лишь в одном из четырех Евангелий — от Луки.
Иоанн родился в знатной священнической, боголюбивой семье во времена царя Ирода и был родственником Иисуса по материнской линии. Его отец Захария был потомком Аарона, брата пророка Моисея, а корни происхождения матери Елисаветы идут к роду царя Давида.
На протяжении многих лет священник Захария и его супруга ждали пополнения в семье, но оставались бездетными. Отсутствие детей было огромным несчастьем для пожилых супругов. В один день на закате жизни к Захарии явился посланник неба — архангел Гавриил. Он сообщил священнику, что Бог услышал его мольбы, в семье родится дитя, и будет великим пред Господом и Духа Святаго исполнится еще от чрева матери своей. Многих из сынов Израилевых обратит к Господу Богу. И наречен будет Иоанном.
Захария не поверил Гавриилу, за что лишился на время дара речи. Он вновь смог говорить лишь на восьмой день после рождения сына — когда пришла пора дать младенцу имя, которое Захария начертал на дощечке.
В честь Иоанна Предтечи установлено семь праздников — больше, чем в память о любом другом святом. В 11-й главе Евангелия от Матфея приводятся слова Иисуса о нем: «Истинно говорю вам: из рожденных женами не восставал больший Иоанна Крестителя».
Дословно «предтеча» обозначает «тот, кто течет перед» или «первопроходец». Он почитается как великий пророк который проповедал людям о скором пришествии Иисуса Христа и призывал людей покаяться.
На 30-м году жизни Предтеча пришел на реку Иордан, в которой иудеи традиционно совершали религиозные омовения, и проповедал народу о покаянии и крещении во оставление грехов, и крестил людей в водах реки. Он носил грубую одежду из верблюжьей шкуры, ел мед диких пчел и всё время пребывал в молитве.
Иоанну Предтече выпала честь крестить Иисуса Христа. Отказывая себе в комфорте, святой не требовал такого от остальных. Людей, которые приходили послушать его проповедь, Иоанн призывал к нравственному исправлению жизни — покаянию.
Иоанн Предтеча славился как строгий обличитель чужих грехов. Иоанн призывал всех, кто не справлялся с искушениями и вел греховный образ жизни к покаянии. В числе обличаемых был и правитель этих мест, царь Ирод Антипа, сын Ирода Великого, который развелся со своей женой и стал жить с женой своего брата Иродиадой. Иоанн Креститель смело обличал грех правителя, за что и был заточен в темницу и казнен по наущению злой и грешной жены Ирода.
Вечером перед праздником в церквях проводят большую службу — всенощное бдение. Христиане молятся Иоанну Предтече и просят святого даровать им возможность видеть свои собственные грехи и приобщить к вере некрещеных. Православная церковь исключает в этот день из служб все заупокойные и поминальные молитвы.
Святой Иоанн Креститель был не просто долгожданным ребенком, он стал даром. Даром не только своим родителям, но и ответом на надежду и ожидание, на пророчества о грядущем Мессии, он и сам пророчествовал Его, радуясь Ему еще в утробе матери, встретившей Пречистую Деву. Он стал человеком Царства еще на земле, жизнью своей приоткрыв образ века будущего, и предуготовил явление Христа не только на земле, но и в долине тени смертной.
