В нижней части икон, изображающих сцену распятия Иисуса Христа, можно заметить череп. Иногда — со скрещенными под ним костями, иногда — без. Бывает, что по черепу стекает кровь. Это череп Адама. Религиозный символ со временем распространился на разные сферы жизни.
Рассмотрим в качестве примера два изображения: русскую икону новгородской школы «Распятие с предстоящими» 14 в. и немецкую книжную миниатюру 15 в. В обоих случаях прямо под крестом находится череп. Не так важно, расположен он в недрах скалы или лежит на земле: символизма это не меняет.
По преданию, на Голгофе, где распяли Иисуса Христа, был похоронен первый человек Адам. Согласно апокрифу 7 в. «Пещера сокровищ», Ной, спасая останки Адама от потопа, сохранил их в ковчеге, а затем велел Симу, своему сыну, предать прах земле. Сим закопал череп и две кости Адама в Иерусалиме, на Голгофе. В момент распятия кровь Христа омыла прах Адама, тем самым искупив первородный грех.
Сейчас на Голгофе ниже предполагаемого места распятия находится часовня Адама. Считается, что в момент казни Христа по скале прошла трещина. Фрагмент трещины открыт в часовне для обзора. Один из камней в этом природном разломе принято соотносить с окаменевшим черепом Адама.
Иногда при изображении распятия под черепом Адама также размещают две скрещенные кости. Это кости рук, причём правая находится поверх левой (как при причастии или отпевании). Голову Адама в её первоначальном смысле можно увидеть на иконах, нательных крестах, многих дореволюционных надгробиях, на облачении схимника и др.
Если в христианстве Адамова голова стала аллегорией искупления, то в военном деле — символом бесстрашия перед лицом смерти. На военной форме череп с костями впервые начали использовать в середине 18 в. «Гусары смерти» — 5-й гусарский полк прусской армии.
В Русской императорской армии Адамова голова тоже присутствовала: в начале 20 в. её разместили, например, на серебряном офицерском полковом знаке 5-го гусарского Александрийского полка.
В годы Первой мировой войны голову Адама можно было увидеть по разные стороны линии фронта: и на отечественных военных самолётах, и на немецких танках. Во время Гражданской войны в России изображение черепа с костями стало особенно популярным. Причём пользовались им и красные, и белые, но последние — гораздо чаще. Череп с двумя скрещенными костями был одним из символов Корниловского ударного полка. Знаменитый пиратский флаг «Весёлый Роджер» имеет те же корни.
В 20 в. Адамова голова с военных знаков и знамён переместилась на предметы мирной жизни — но не в самых мирных её проявлениях. Например, в советских аптеках черепом с костями отмечали ядовитые вещества. Сегодня этот символ также можно увидеть на флаконах с токсичным содержимым и на разных предупреждающих знаках. Получается, что череп с таблички «Не влезай! Убьёт!» ведёт историю от самого Адама.
Одну из крупнейших бабочек Европы, Acherontia atropos, в народе называют мёртвой головой: причудливый рисунок на её тельце напоминает череп с проваленными глазницами.
Бабочка с таким жутковатым «орнаментом» не могла не напугать европейцев. Издавна её считали вестницей бедствий и катастроф. Во Франции существовало поверие, что если прикоснуться к этой бабочке, а затем потереть глаза, можно ослепнуть или вовсе умереть.
Куколок мёртвой головы помещал в рот жертвам серийный убийца Ганнибал Лектер в фильме «Молчание ягнят». Также бабочку упоминали в своих произведениях американский «писатель ужасов» Эдгар Аллан По и советский фантаст Александр Беляев.
