ТОКИО – Корпорация Firefly Aerospace вывела на орбиту восемь кубсатов в рамках миссии, финансируемой НАСА, в ходе первого полета ракеты Alpha компании после неисправности верхней ступени более полугода назад.
Ракета «Альфа» стартовала с туманной территории Космических сил Ванденберга в Калифорнии в 12:04 по восточному времени 4 июля. Попытка запуска 2 июля была отменена после того, как из-за неисправности наземного оборудования обратный отсчет остановился до того, как загорелись двигатели первой ступени ракеты.
Ракета начала развертывание своей полезной нагрузки из восьми кубсатов примерно через 35 минут после отключения верхней ступени. Ожидается, что этот процесс продлится около 11 минут, согласно графику, предоставленному Firefly. Орбита была низкой околоземной, но Firefly не раскрыла конкретную целевую орбиту миссии перед запуском.
«После ожидаемого развертывания команды НАСА CubeSat теперь ждут сигнала», — сообщили в компании. Он был опубликован в социальных сетях через три часа после запуска, но ни НАСА, ни владельцы полезной нагрузки не прокомментировали состояние своих кубсатов в первые несколько часов после запуска. Интернет-трансляция запуска подтвердила развертывание семи из восьми кубсатов.
Миссия, получившая название «Образовательный запуск наноспутника» (англ.Илана 43) НАСА, было установлено четыре спутника, разработанных университетами: CatSat из Университета Аризоны, KUbeSat-1 из Университета Канзаса, MESAT-1 из Университета штата Мэн и SOC-I из Университета Вашингтона. Космический центр имени Джонсона НАСА предоставил спутники R5-S4 и R5-S2-2.0, а Исследовательский центр Эймса построил кубсат TechEdSat-11. Восьмой спутник «Серенити» был создан некоммерческой группой «Учителя в космосе».
НАСА заключило с Firefly контракт на запуск в рамках программы Venture Class Launch Services (VCLS) Demo 2 для поддержки новых малых ракет-носителей. Firefly выиграла контракт на VCLS Demo 2 в 2020 году с Astra Space и Relativity Space. Запуск Astra VCLS в феврале 2022 года не смог достичь орбиты из-за неисправности верхней ступени ракеты 3.3. Relativity планировала использовать свою ракету Terran 1 для своей миссии VCLS, но в апреле 2023 года компания объявила, что снимет ракету с производства после того, как один из запусков не смог достичь орбиты, чтобы она могла сосредоточиться на своей более крупной ракете Terran R.
Запуск стал пятым в целом для «Альфы» и первым после запуска в декабре 2023 года, в результате которого его полезная нагрузка, технологический экспериментальный спутник от Lockheed Martin, застрял на низкой орбите, когда верхняя ступень вышла из строя во время второго запуска. Позже компания обвинила в инциденте проблему с программным обеспечением. Для этой миссии Firefly заявила, что завершила второй этап повторного запуска и «номинальное переключение» после развертывания кубсатов.
Firefly не объявила дату следующего запуска ракеты Firefly, но перед этим запуском заявила, что планирует провести до четырех запусков «Альфа» в этом году и до шести запусков в 2025 году. Ожидается, что заказчик следующего запуска Речь идет о Lockheed Martin, которая 5 июня объявила о контракте с Firefly на проведение как минимум 15 альфа-запусков и до 25 альфа-запусков до 2029 года.
