5 июня начался полёт, который должен был продлиться 10 дней, однако Boeing Starliner столкнулся с утечками гелия и проблемами с двигателями во время стыковки с МКС 6 июня.
Руководители Boeing и NASA заявляли, что космический корабль стабилен и готов покинуть МКС в случае чрезвычайной ситуации. При этом после испытаний двигателей в космосе NASA и Boeing решили потратить больше времени на выяснение первопричины.
Тестовая кампания начнется 2 июля на испытательном полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико, чтобы воспроизвести работу двигателей во время полёта. Тестирование займет около двух недель, но это зависит от результатов, и после этого потребуется дополнительный анализ. Таким образом, у NASA и Boeing пока нет даты возвращения Starliner. «Мы не собираемся нацеливаться на конкретную дату до тех пор, пока не завершим тестирование и не посмотрим на дерево ошибок, а затем не поймем путь к нему», — сказал менеджер коммерческой программы NASA Стив Стич.
Дополнительные тесты и проверка подачи гелия и пяти двигателей (из 28 в системе) показали, что утечка стабилизировалась и большинство двигателей восстанавливаются. Однако NASA и Boeing решили не использовать хотя бы один из этих двигателей из-за проблем с производительностью. Последняя информация от официальных лиц Starliner поступила 21 июня, в которой предполагалось, что приземление произойдет после 2 июля. «После того, как всё будет завершено, мы встретимся и убедимся, что сделали всё необходимое для понимания проблемы и состояния системы, а затем благополучно вернёмся домой», — сказал Марк Наппи, вице-президент и руководитель программы коммерческих экипажей Boeing. Наппи подчеркнул, что пока что нельзя сказать, когда именно произойдёт возвращение.
Пока на земле продолжается анализ, астронавты Батч Уилмор и Сунита Уильямс сосредоточили своё пребывание на активностях на МКС, таких как техническое обслуживание. «Они знают, что это испытательный полёт. Это не стало неожиданностью для астронавтов», — сказал Наппи о комментариях экипажа в недавних сообщениях с Boeing с орбиты.
Starliner — новый тип космического корабля от Boeing, в отличие от другого коммерческого поставщика экипажей, который доставляет астронавтов на МКС, Crew Dragon от SpaceX, который основан на конструкции Cargo Dragon. Starliner участвовал в двух беспилотные миссиях, чтобы подготовиться к CFT, после того как с первой попытки не смог достичь МКС в 2019 году из-за компьютерных сбоев.
Между тем, Dragon совершил один беспилотный полёт в 2019 году и один с астронавтами в 2020 году, прежде чем каждые шесть месяцев доставлять экипаж на МКС. После пандемии COVID-19 и десятков исправлений второй беспилотный испытательный полёт Starliner благополучно достиг МКС в 2022 году, хотя также столкнулся с проблемами с двигателем во время стыковки. Одной из причин, по которой CFT был пристыкован на дополнительное время, является оценка сервисного модуля, в котором находится большая часть топлива, поскольку оно будет сброшено во время посадки. Предстоящее тестирование может понять больше о том, почему система двигателя Starliner сбоила во время стыковок в 2022 и 2024 годах.
Американский бизнесмен Илон Маск прокомментировал заявление авиастроительной компании Boeing о том, что возвращение на Землю корабля Starliner, отложено на неопределённый срок по причине ряда технических проблем. Он раскритиковал гендиректора Boeing Дэвида Калхуна, обвинив его в отсутствии инженерного образования. Калхун по образованию бухгалтер, получивший в Технологическом университете Вирджинии степень бакалавра бухгалтерского учёта. По словам Маска, логично, что директор компании, занимающейся строительством самолётов, «должен знать, как проектировать самолёты, а не электронные таблицы». Также Маск заявил, что Boeing, некогда ведущая компания, «оторвалась от инженерных корней».
28 июня американский телеканал CNN сообщил, что механик субподрядчика компании Boeing пожаловался на плохое качество сборки носовой части самолетов и был уволен. По словам специалиста, речь идет о самолетах Boeing 787 Dreamliner. Он заявлял, что части лайнеров были собраны небезопасным образом, что потенциально может привести к «разрушительным последствиям». Механик объяснил, что был свидетелем неверно просверленных в носовых герметических перегородках отверстий в трех самолетах 787. Спустя несколько месяцев после подачи жалобы его уволили.
В последнее время с самолетами Boeing произошло несколько инцидентов, из-за которых у перевозчиков возникли вопросы к качеству их сборки. Самым громким стал случай с Boeing 737 MAX 9 авиакомпании Alaska Airlines, у которого в начале января во время полета над штатом Орегон отвалилась дверь. После этого в Штатах приостановили полеты 170 таких лайнеров, а United Airlines по итогам внутренней проверки обнаружила незакрепленные элементы в дверях 5 самолетов. После этого еще несколько раз у самолетов Boeing происходили возгорания двигателей, а у Boeing 777 авиакомпании United Airlines отвалилось колесо.
Глава авиакомпании Emirates, одного из крупнейших эксплуатантов самолетов Boeing, пожаловался на «прогрессирующее» ухудшение стандартов качества американских лайнеров. Он объяснил эту тенденцию тем, что компания сделала приоритетом улучшение финансовых показателей вместо инженерного совершенства. Глава Boeing Дэйв Кэлхун был вынужден признать проблемы с качеством и пообещал разобраться с проблемой, однако в конце марта он объявил об отставке. За время расследования ситуации с качеством самолетов Boeing, которое ведет Федеральное управление гражданской авиации США, загадочным образом погибли уже два свидетеля.
