После запуска 5 июня, который должен был продлиться 10 дней, Boeing Starliner столкнулся с утечками гелия и проблемами с двигателями во время стыковки с МКС 6 июня. Космический корабль стабилен и готов покинуть МКС в случае чрезвычайной ситуации, подчёркивают руководители Boeing и NASA. Однако после испытаний двигателей в космосе NASA и Boeing решили потратить больше времени на выяснение первопричины.
Тестовая кампания начнется 2 июля на испытательном полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико, чтобы воспроизвести работу двигателей во время полёта. Тестирование займет около двух недель, но это зависит от результатов, и после этого потребуется дополнительный анализ. Таким образом, у NASA и Boeing пока нет даты возвращения Starliner.
«Мы не собираемся нацеливаться на конкретную дату до тех пор, пока не завершим тестирование и не посмотрим на дерево ошибок, а затем не поймем путь к нему», — сказал менеджер коммерческой программы NASA Стив Стич.
Дополнительные тесты и проверка подачи гелия и пяти двигателей (из 28 в системе) показали, что утечка стабилизировалась и большинство двигателей восстанавливаются. Однако NASA и Boeing решили не использовать хотя бы один из этих двигателей из-за проблем с производительностью.
Последняя информация от официальных лиц Starliner поступила 21 июня, в которой предполагалось, что приземление произойдет после 2 июля.
«После того, как всё будет завершено, мы встретимся и убедимся, что сделали всё необходимое для понимания проблемы и состояния системы, а затем благополучно вернёмся домой», — сказал Марк Наппи, вице-президент и руководитель программы коммерческих экипажей Boeing. Наппи подчеркнул, что пока что нельзя сказать, когда именно произойдёт возвращение.
Пока на земле продолжается анализ, астронавты Батч Уилмор и Сунита Уильямс сосредоточили своё пребывание на активностях на МКС, таких как техническое обслуживание. «Они знают, что это испытательный полёт. Это не стало неожиданностью для астронавтов», — сказал Наппи о комментариях экипажа в недавних сообщениях с Boeing с орбиты.
Starliner — новый тип космического корабля от Boeing, в отличие от другого коммерческого поставщика экипажей, который доставляет астронавтов на МКС, Crew Dragon от SpaceX, который основан на конструкции Cargo Dragon. Starliner участвовал в двух беспилотные миссиях, чтобы подготовиться к CFT, после того как с первой попытки не смог достичь МКС в 2019 году из-за компьютерных сбоев.
Между тем, Dragon совершил один беспилотный полёт в 2019 году и один с астронавтами в 2020 году, прежде чем каждые шесть месяцев доставлять экипаж на МКС.
После пандемии COVID-19 и десятков исправлений второй беспилотный испытательный полёт Starliner благополучно достиг МКС в 2022 году, хотя также столкнулся с проблемами с двигателем во время стыковки. Одной из причин, по которой CFT был пристыкован на дополнительное время, является оценка сервисного модуля, в котором находится большая часть топлива, поскольку оно будет сброшено во время посадки. Предстоящее тестирование может понять больше о том, почему система двигателя Starliner сбоила во время стыковок в 2022 и 2024 годах.
