Первая Архипелагская экспедиция, в которой равно проявился гений графа Алексея Орлова и адмирала Григория Спиридова, стала одной из самых блестящих русских операций на море. Вследствие её действий турецкий флот, прежде господствовавший в Средиземном море, фактически временно прекратил своё существование, а многие военные порты были освобождены от турок.
Идея послать корабли в средиземноморские владения Османской империи принадлежала императрице Екатерине II, которая таким образом планировала ускорить окончание русско-турецкой войны 1769-74 гг. Поскольку русский Черноморский флот в те годы только начинал создаваться, то для действий в архипелаге греческих островов был привлечён славный Балтийский флот, фактически возрождённый при новой императрице. Первой эскадрой было поручено руководить адмиралу Григорию Андреевичу Спиридову, а второй, вышедшей позже – шотландскому офицеру на русской службе Джону Эльфинстону. В Средиземном море они должны были соединиться под общим командованием графа Алексея Григорьевича Орлова. Любопытно, что последний даже не являлся морским офицером и своим назначением был обязан брату Григорию, ставшему фаворитом императрицы.
План Хиосского морского сражения. Автор неизвестен. Российский государственный архив Военно-Морского Флота, Санкт-Петербург. Альбом карт и планов XVIII века.
В мае 1770 года две эскадры соединились в Средиземном море, однако между командующими флота сразу же возникли разногласия. Дело в том, что Спиридов обвинял Эльфинстона в отсутствии инициативы и нерешительности. По мнению Григория Андреевича, шотландец упустил турецкий флот, курсировавший между греческими островами, и позволил туркам выиграть время. Конфликт двух адмиралов был разрешён только с прибытием Алексея Орлова, который взял на себя верховное командование.
Орлов, в отличие от своих предшественников, был полон решимости полностью уничтожить морские силы турок. Он предполагал, что после этого греческие острова и материковая Греция будут легко очищены от остатков османских войск. Кроме того, он хотел создать условия для греческих пиратов, действовавших на морских коммуникациях турок. Было решено как можно скорее заманить врага в ловушку и уничтожить.
Турки, возглавляемые самим капудан -пашой (так называли верховного командующего турецким флотом) Хусамеддин Ибрагимом-пашой, старались избегать решительного сражения. Дело в том, что турецкий флот конца XVIII столетия уже давно утратил прежнюю славу и боеспособность. Туркам отчаянно не хватало толковых командиров и опытных матросов, дисциплина на их кораблях находилась на крайне низком уровне. Многие офицеры, назначаемые во флот, не имели никакого специального образования и командовали судами так, что их действия, ожидаемо, приводили к общему поражению.
Приняв командование, Орлов немедленно издал приказ о преследовании турецкого флота. Соединённая эскадра, пополнив запасы воды и продовольствия, устремилась в сторону пролива Дарданеллы, чтобы заблокировать путь торговым турецким кораблям к Стамбулу (столице Османской империи).
Флот Хусамеддин Ибрагим-паши в это время располагался возле греческого острова Хиос, в удобной для защиты бухты. Здесь командующий турецких морских сил чувствовал себя в относительной безопасности. На самом деле позиция капудан-паши была очень уязвимой, так как не давала его кораблям оперативного простора. Но Хусамеддин Ибрагим-паша, как и положено турецкому командиру, был слишком самоуверен, чтобы оценивать ситуацию реалистически.
24 июня 1770 года русская соединённая эскадра через Хиосский пролив вышла к месту стоянки турок. Те, заметив русские корабли, начали поспешно выстраиваться, готовясь к бою.
Алексей Григорьевич Орлов, в свою очередь, сначала выслал к турецкому строю разведывательный пинк, а потом приказал кораблям выстраиваться в линию. Во главе авангарда и арьергарда он поставил опытных капитанов, уже не раз бывших в битвах. Спиридов и Эльфинстон, заместители Орлова, давали советы молодому командующему, который ещё никогда не участвовал в морском сражении.
На удивление, действия Орлова, которого изначально в эскадре не воспринимали всерьёз, оказались продуманными и расчётливыми. Брат фаворита охотно прислушивался к дельным предложениям, которые поступали от опытных капитанов. Это позволило ему в первом же большом бою одержать блестящую победу.
Картина И.К. Айвазовского «Бой в Хиосском проливе 24 июня 1770 года», 1848 год.
Турки приняли план сражения, который был навязан им Орловым. Они двинулись к русскому линейному строю, надеясь разгромить русский авангард. Русские корабли, построившись перпендикулярно турецкому флоту, встретили их сильным огнём. В определённый момент битва распалась на отдельные поединки русских и турецких кораблей.
Орлов, находившийся на корабле «Евстафий», приказал перенести самый сильный огонь на флагманский корабль «Реал-Мустафа». Он прекрасно знал, что выход из строя главного корабля обратит в бегство всю эскадру. Его расчёт оказался верен, турки, лишившиеся командира, немедленно запаниковали и начали отступать. Их флот начал втягиваться в узкую Чесменскую бухту, надеясь укрыться под защиту береговых пушек.
Поражение в Хиосской битве стало прологом к славному Чесменскому сражению. На следующий день Орлов, используя зажигательные брандеры, полностью сжёг все турецкие корабли. Турецкая эскадра, которая защищала подступы к проливам, ведущим к Стамбулу, прекратила своё существование. За свои блестящие победы Алексей Орлов по заслугам получил к своей фамилии почётное добавление «Чесменский» и был обласкан императрицей по возвращению в Санкт-Петербург.
Заглавное фото. Картина художника Я.Ф. Гаккерта «Начало боя в Хиосском проливе 24 июня 1770 года».
