United Launch Alliance (ULA) объявила о запуске инертной полезной нагрузки во второй миссии Vulcan Centaur, известной как Cert-2, после того, как стало ясно, что космический самолёт Dream Chaser компании Sierra Space не будет готов к запуску этой осенью.
26 июня исполнительный директор ULA Тори Бруно заявил, что предстоящая миссия Cert-2, запланированная на сентябрь, будет нести инертную полезную нагрузку, которая изначально была создана в качестве резервной для первого запуска Vulcan Centaur. Эта полезная нагрузка заменит Dream Chaser, который должен был совершить свой первый полёт на МКС.
«Sierra Space проинформировала нас, что они отложат запуск, в пользу того, чтобы поддержать наши важнейшие для национальной безопасности космические миссии, которые состоятся впоследствии», — сказал Бруно.
ULA с нетерпением ждёт запуска Cert-2, потому что это второй из двух запусков, необходимых Космическим силам для сертификации ракеты для запуска полезных нагрузок национальной безопасности. Компания заявляет, что хочет запустить две из этих миссий, получивших обозначения USSF-106 и USSF-87, до конца года.
Новый план предусматривает, что в сентбрьском запуске Cert-2 будет выведена инертная полезная нагрузка на низкую околоземную орбиту. Полезная нагрузка останется прикрепленной к верхней ступени, пока ULA проводит эксперименты и тест технологий, которые компания рассматривает для внедрения в Centaur.
«Затем мы проведём несколько манёвров после выполнения основной миссии, чтобы лучше понять все возможности "Кентавра" и измерить некоторые его характеристики. Например, выкипание криогенного топлива», — сказал он.
Новый план Cert-2 соответствует тому, что чиновники Пентагона заявили в мае, когда они заявили, что рассмотрят возможность разрешить ULA запустить инертную полезную нагрузку, если Dream Chaser не будет готов к полёту к концу года. Бруно сказал, что не существует другой коммерческой полезной нагрузки, которая могла бы заменить Dream Chaser и обеспечить запуск в сентябре.
Бруно не оценил, сколько времени, по его мнению, займет сертификация, но полагал, что это можно сделать вовремя, чтобы позволить ULA выполнить две миссии Космических сил до конца года. Это связано с тем, что у Космических сил было время просмотреть данные о запуске Cert-1 в январе и подготовку к запуску Cert-2. ULA предоставит данные и анализ Cert-2 в Космические силы, чтобы они могли быстро сравнить фактические и ожидаемые характеристики.
Всё оборудование как для запуска Cert-2, так и для двух последующих миссий Космических сил либо готово, либо близится к завершению. ULA доставила Vulcan для Cert-2 на мыс Канаверал на корабле компании Rocketship, который прибыл 23 июня.
Бруно также добавил, что ULA получила от Blue Origin все двигатели BE-4, необходимые для запусков в этом году. «Им потребовалось немного больше времени, чтобы создать этот новый, очень большой ракетный двигатель на основе метана, но сейчас всё уже позади, они наращивают мощность своего завода», — сказал он. По его словам, Дэйва Лимп, исполнительный директор Blue Origin лично заверил, что компания сможет удовлетворить потребности ULA в двигателях BE-4, а также производить версию двигателя для собственной ракеты New Glenn.
Решение ULA создаст неопределённую задержку для Dream Chaser. В мае Sierra Space доставила первый корабль Dream Chaser под названием Tenacity в Космический центр Кеннеди (KSC) для окончательных испытаний, а также работы над его системой тепловой защиты. Транспортное средство прибыло в KSC с испытательного полигона NASA Нила Армстронга в Огайо после серии вибрационных и термовакуумных испытаний.
«Мы понимаем, насколько важна миссия ULA Cert-2 для национальной безопасности. Мы тесно сотрудничаем с ULA, чтобы определить следующую доступную дату запуска», — говорится в заявлении Sierra Space. Компания добавила, что достигла «отличного прогресса» в работе космическим самолётом, который «на пути к запуску к концу 2024 года».
Однако миссия Dream Chaser может быть перенесена далеко на 2025 год. Поскольку к концу года Vulcan уже забронирован для двух миссий национальной безопасности, следующий запуск запланирован на конец первого квартала 2025 года, хотя Бруно не раскрыл полезную нагрузку для этой миссии.
ULA, которая уже провела три запуска в этом году, планирует 20 запусков в 2025 году с использованием Atlas и Vulcan.
