Тогда как одна часть парка транспортных самолетов "заточена" под перемещение стандартных грузов внутри фюзеляжа, к каковым могут относиться тяжелые грузовики, танки, вертолеты, самолеты и даже железнодорожные вагоны, другая предназначена для транспортировки груза поверх фюзеляжа, и здесь необычным является практически все. Достаточно вспомнить советские "Атлант" и "Мрию", таскавшие на спине секции ракеты "Энергия" и челнок "Буран", а также ряд американских машин, целью которых является транспортировка и даже запуск космических челноков.
Сейчас мы хотим рассказать еще об одном, пожалуй, самом необычном транспортном самолете, объединившем в себе достоинства обоих указанных выше методов перевозки нестандартных грузов. Это Airbus Beluga.
Airbus Beluga - один из самых странных самолетов в мире. Он имеет огромный внутренний грузовой отсек, позволяющий перевозить в нем то, что большинство других "воздушных грузовиков" тащили бы на спине, испытывая при этом все прелести "аэродинамики кирпича".
Airbus Beluga находится в эксплуатации уже почти два десятилетия. За это время он стал самой желанной "добычей" авиаспоттеров по всему миру. Его основное предназначение - перевозка авиационных узлов и агрегатов, крыльев в сборе и целых секций фюзеляжей самолетов между производственными предприятиями Airbus, разбросанными по всей Европе.
По словам главы компании Airbus Beluga Transport Бенуа Лемонье, на рынке очень мало возможностей для перевозки негабаритных предметов. Из-за этого возникает необходимость частично демонтировать перевозимые объекты, чтобы они могли поместиться в грузовом отсеке транспортного самолета. В Airbus Beluga большинство из них помещается без демонтажа.
Первая Beluga первоначально была известна как Airbus Super Transporter. Несмотря на то, что на русский язык Beluga напрямую переводится как белуга (крупная осетровая рыба), в основу прозвища самолета легло другое значение этого слова - beluga whale, означающее белого арктического кита, называемого в России белухой. Самолет действительно напоминает этого небольшого и хорошо известного кита, что обеспечило ему небывалую популярность. Глядя на это, в Airbus с нескрываемой радостью воздушное судно официально переименовали в Beluga ST. Более того, для большей схожести с китом для самолета была создана специальная нестандартная ливрея.
Впервые "летающий кит" поднялся в воздух в 1994 году и был принят в эксплуатацию в 1995 году. За ним последовали еще четыре экземпляра, последний из которых был выпущен в конце 2000 года.
"Beluga была разработана для транспортировки больших секций самолетов Airbus с заводов во Франции, Германии, Великобритании, Испании и Турции на линии окончательной сборки, расположенные в Тулузе и Гамбурге. Это особенный дизайн, потому что на самом деле это трансформация A300-600, у которого была удалена вся голова, а затем он был оснащен специальными оболочками фюзеляжа, большей дверью и специальным летным оборудованием", - объясняет Лемонье.
До появления Beluga "Эйрбас" использовал парк Super Guppies, модифицированных версий пассажирских самолетов Boeing Stratocruiser 1950-х годов, которые ранее использовались НАСА для транспортировки деталей космических кораблей.
Теперь история повторяется, поскольку оригинальная Beluga ST постепенно заменяется более продвинутой моделью Beluga XL.
Новая, более длинная и объемная, чем ST, Beluga XL способна везти на сборку не одно, а сразу оба крыла Airbus A350.
По словам Лемонье, XL основан на гораздо более современной платформе A330. С 2018 года построено шесть XL. Уже совсем скоро Beluga XL может полностью заменить Beluga ST на внутренних перевозках Airbus, в связи с чем ST станут доступны для альтернативного использования. Скорее всего, для перевозки иных негабаритных грузов.
Несмотря на то, что первые Beluga ST находятся в эксплуатации около двух десятилетий, по мнению главы компании, они еще вполне жизнеспособны и могут легко оставаться в строю еще 20 лет.
Предполагается, что один из них продолжит работать на Airbus, тогда как остальные четыре составят основу флота новой грузовой авиакомпании.
Впрочем, Beluga ST не привыкать к перевозке чисто коммерческого груза.
"В период с 2000 по 2010 год у нас было несколько чартерных рейсов, когда наши самолеты использовались для перевозки вертолетов и спутников", - говорит Лемонье.
Поскольку грузовой отсек Beluga ST на 50% выше и на 10% шире, чем у обычных грузовых самолетов, таких как Boeing 747-8 °F, воздушное судно обычно используется для перевозки объемных объектов - спутников, вертолетов, авиационных двигателей, авиасимуляторов, парусных лодок и армейских транспортных средств.
По словам Лемонье, полет на Beluga может немного отличаться от полета на обычном самолете.
"Он может вести себя неустойчиво на ветру из-за своей большой головы и поэтому требует специальной подготовки пилотов. Но в остальном он летает очень похоже на A300-600 - кабина пилотов совершенно не изменилась", - говорит он.
Одним из самых серьезных ограничений при эксплуатации "китов" является не самая большая дальность полета - 3000 километров. Во время работы на нужды Airbus это не имело значения, так как все перелеты осуществлялись в рамках одного континента. Теперь же, при коммерческой эксплуатации, перелет из Европы, например, в Соединенные Штаты потребует до двух остановок для дозаправки (как правило, на Азорских островах и в Канаде).
Другое ограничение связано с небольшим максимальным весом перевозимого груза - 40 метрических тонн. Beluga изначально создавалась под перевозку объемного, а уже только потом тяжелого груза, тогда как такие конкуренты, как российский Ан-124, могут нести втрое больший вес.
По словам авиационного аналитика консалтинговой фирмы AviationValues Гэри Кричлоу, предполагаемая коммерческая эксплуатация Airbus Beluga Transport будет сильно отличаться от эксплуатации стандартных грузовых самолетов.
"Транспортировка вертолетов, спутников и других крупных объектов сопряжена с определенными операционными сложностями, с которыми обычно не приходится сталкиваться при транспортировке посылок для Amazon. Например, максимальная высота, на которую сертифицирована конструкция перевозимого вертолета. Именно она и будет определять максимальную высоту, на которой может выполняться рейс по его перевозке", - говорит он.
По словам эксперта, хотя грузоподъемность Beluga ST в 40 тонн бледнеет по сравнению с самолетами Антонова, существует пять Beluga ST, которые Airbus предлагает их рынку как обладателей самых объемных грузовых отсеков среди всех гражданских и военных самолетов, эксплуатируемых сегодня.
Очевидно, что Airbus не стремится стать Amazon Prime. Однако, амортизировав стоимость каждой Beluga в размере 183 миллионов евро за последние 20 лет, он имеет возможность без особого риска получить неплохой доход на рынке грузовых авиаперевозок.
