«Крестьяне собрались в числе 10 000 человек, избрали из своей среды королей и князей и осадили город Ревель вместе с датским наместником в ревельском замке. Подобную же игру затеяли и викские крестьяне и осадили в Гапселе своего епископа со всеми канониками и многими дворянами», — описывал события, происходившие в середине 14-го века в Ливонии автор «Ливонской хроники» Бальтазар Руссов. В 1343 году эсты, уже более ста лет находившиеся под владычеством немецких и скандинавских рыцарей, восстали против иноземных колонизаторов. Крестьянская война шла на протяжении двух лет.
Во второй половине 12-го века немецкие рыцари и крестоносцы подчинили славянские племена, проживавшие на севере современной Германии и Польши и вышли на границы расселения балтийских племён. В последующие десятилетия европейские колонизаторы продолжили продвижение на восток, при этом помимо немцев в этом процессе приняли участие скандинавские королевства Дания и Швеция. Последние уже в середине 12-го века начали заселение Финляндии.
Важной вехой в этом процессе стало основание в 1201 году Риги и образование епископства с центром в этом городе. При поддержке Тевтонского ордена и ордена меченосцев католики начали миссионерскую деятельность, часто сопровождая её военными походами. Крестоносцы появлялись и на землях эстов.
К этому времени на территории современной Эстонии шёл постепенный процесс централизации проживавших там племён. Местные жители ещё не успели создать своё государство, однако уже имелось несколько крупных центров, в которых власть принадлежала местным князьям (руководителям дружины) и старейшинам. Самым крупным протокняжеством была Рявала, где находилась Колывань (будущий Таллин).
В начале 13-го века эсты столкнулись с давлением с двух сторон. На западе наступление повели немецкие крестоносцы и датчане. На востоке часть племён эстов платили дань русским княжествам — по всей видимости, эта ситуация возникла уже в 11-м веке, когда Ярослав Мудрый основал город Юрьев (современный Тарту) в ходе военного похода против финно-угров.
В первые десятилетия 13-го века датчане попытались захватить Моонзундские острова, а рижский епископ в союзе с орденом меченосцев провёл ряд вторжений на земли эстов. В 1219 году датский король Вольдемар основал на берегу Финского залива крепость Ревель (Таллин). Одновременно активизировались и шведы, также предпринявшие попытку захватить Моонзунд. Большая часть региона оказалась под властью католиков. Это привело к первому крупному восстанию эстов в 1222 году. Оно началось с островов, где местные жители изгнали шведов и датчан, а затем распространилось на всю территорию Эстонии. Эсты обратились за помощью к псковичам и новгородцам. Те, по-видимому, согласились. Князь Ярослав Всеволодович отправил войска в Эстонию, они даже смогли осадить Ревель, но успехов не добились. К 1224 году восстание эстов в целом было подвалено — в этом году пал Юрьев, который оборонял полулегендарный князь Вячко.
К началу 14-го века территория современной Эстонии оказалась разделена между немецкими крестоносцами и Рижским архиепископством с одной стороны и Датским королевством с другой: скандинавам принадлежали Моонзундские острова и побережье Финского залива с крепостью Ревель. При этом согласия между завоевателями не было. Конфликт немцев и датчан выходил далеко за рамки Эстонии и касался всего Балтийского региона. Соперничали между собой меченосцы (с 1288 года — Ливонский орден, подчинённый Тевтонскому) и рижский архиепископ, подчинённый напрямую Папе. Суть конфликта заключалась в контроле новоприобретённых земель.
Завоеватели были едины в одном — в отношении к местному населению. Бывшие общинные территории становились личным владением немецких феодалов, получавших землю за свою службу. Среди новой аристократии Эстонии непосредственно эстов было всего несколько процентов. Это были задобренные пришельцами князья и старейшины, которые вскоре германизировались. Основная масса населения несла повинность в пользу немецких феодалов, которые насильно обращали их в христианство. В первые десятилетия 14-го века внутренняя ситуация в Дании была нестабильной. Короли собирали чрезвычайные налоги, что автоматически влияло на положение эстонских крестьян.
Средневековые источники представляли недовольство эстов как неблагодарность язычников и их нежелание открыться свету правильной веры. В действительности ситуация, по всей видимости, лежала в экономической и политической сферах. Потомки эстонских старейшин, отстранённых от власти в результате завоевания региона, стремились изгнать иноземцев. В этом их поддерживали крестьяне, недовольные гнётом феодалов.
Выступление крестьян в Харьюмаа (уезде с центром в Ревеле) началось 23 апреля 1343 года, в Юрьев день — начало года для земледельцев. Впоследствии эти события войдут в историю как Восстание Юрьевой ночи. Крестьяне довольно быстро смогли установить контроль над практически всей территорией датской Эстонии. Восставшие избрали руководителей, которые в источниках описывались как четыре короля. Бунт сопровождался разграблением католических монастырей и убийством немецких феодалов. После этого разрозненные группы объединились и подошли к Ревелю, начав его осаду. Средневековые источники сообщают о 10 тысячах крестьян, восставших против иноземного владычества. В действительности, по мнению современных исследователей, их было меньше.
Скорее всего, историки правы. Из-за того, что наличных сил для взятия крепости было недостаточно, «короли» решили обратиться за помощью к внешним силам. Они отправили посольство в Або — опорный пункт шведов в Финляндии. Восставшие просили оказать им помощь в обмен на присягу верности шведскому королю. Финляндский наместник не ответил на обращение эстонцев.
С течением времени восстание распространилось на соседний эстонский уезд, Ляэнемаа, принадлежавший Ливонскому ордену. Если датский король из-за удалённости территорий и слабости контроля не мог оказать сопротивления восставшим, то крестоносцы довольно скоро предприняли первые шаги для ликвидации бунта. Отряд, посланный незадолго до этого на осаду новгородской крепости Изборск, был отозван. Одновременно с этим магистр ордена Бургард фон Дрейлебен пригласил лидеров восстания на переговоры. Эстонцы согласились и совершили большую ошибку. В замке Пайде (Вейсенштейн), где должна была состояться встреча, четыре короля и их соратники были арестованы и позднее казнены. Датские наместники, напуганные событиями, согласились признать за орденом право обеспечивать безопасность на время смуты, не советуясь с Копенгагеном.
После этого силы ордена вступили в пределы Датской Эстонии и сняли осаду с Ревеля. В ходе нескольких битв они смогли ослабить восставших, но те не думали сдаваться. Эсты ещё до окончания осады Ревеля отправили делегацию к восточным соседям — Пскову. Детально об этих переговорах ничего не известно. Историки предполагают, что, как и в случае со шведами, эсты соглашались признать себя зависимыми от псковичей. В отличие от скандинавов, псковичи согласились помочь. В экспедиции, начавшемся в мае 1343 года, приняли участие 5 тысяч человек. К ним навстречу выдвинулись отряды ливонцев и рижского архиепископа. Однако псковичи, узнав о поражении эстов под Ревелем, развернулись назад. Русские и немцы всё же встретились на поле боя. У озера Острецина состоялось небольшое сражение, фактически закончившееся ничьёй. Стороны потеряли несколько десятков человек.
Несмотря на то, что русские отказались от попыток поддержки эстов, кратковременное отвлечение немецкого влияния на восточные границы дало восстанию пространство для манёвра. В июле 1343 года началось масштабное восстание на Моонзундских островах. Центром выступления стала Саарема. Бунтовщики разгромили немецкие поместья и монастыри и даже смогли захватить крепость Пайде. Добившись успеха, эсты предприняли попытки укрепить оборону островов, поскольку понимали, что с первым льдом, который покроет проливы, следует ждать крестоносцев.
Так и случилось. В конце 1343 года немецкие феодалы Эстонии договорились о прекращении всех споров на фоне восстания местного населения. Континентальная часть страны была тщательно зачищена от бунтовщиков. Карательные акции сопровождались убийствами и уничтожением деревень. Харьюмаа на долгое время была серьёзно опустошена.
В феврале 1344 года года, подготовив осадные машины, крестоносцы переправились через проливы. Несмотря на техническое преимущество, немцы были вынуждены отступить. Они вернутся в начале следующего года — тогда-то и будет окончательно подавлено восстание.
Вот как описывала действия крестоносцев «Ливонская хроника»: «Затем Бургард фон Дрейлебен, магистр ливонский, двинулся на Эзель к Винтерстагену, дабы наказать мятежных крестьян, убивших фохта с целым конвентом в Пойде и всех немцев, которые там находились; и он стал лагерем со своим войском в Каррисе, где он стоял спокойно целых восемь дней, и его войско опустошило эзельскую землю вдоль и поперёк, и убил около 9 000 человек, старых и малых».
После этого островитяне пошли на переговоры. Они утратили автономный статус, которым обладали до восстания, были вынуждены возвести орденскую крепость Зонебург на Саарема и выдать взятых в плен заложников.
Разгром бунтовщиков на Моонзундских островах стал последним аккордом Восстания Юрьевой ночи. Начавшееся на датских территориях, оно распространилось почти по всей стране и было разгромлено немецкими рыцарями. Это стало причиной передачи датской Эстонии Ливонскому ордену за небольшую сумму спустя несколько лет. Таким образом, немецкие крестоносцы добились одной из целей и сосредоточили в своих руках все земли современной Эстонии и Латвии.
При этом последствия выступления, начиная от разгрома поместий и заканчивая карательными акциями рыцарей, ввергли Эстонию в глубокий кризис. Голод, болезни и сопутствующие бедствия терзали её жителей на протяжении последующих нескольких лет. Хрониста сообщали, что эти территории практически превратились в пустыню. Не добавляли стабильности и конфликты между феодалами и церковниками, которые часто выливались в прямые военные действия.
Тем не менее Восстание Юрьевой ночи стало важным для формирования эстонской исторической памяти событием. В эпоху национального пробуждения, в 1880 году, молодой писатель Эдуард Борнхёэ опубликовал повесть «Мститель», посвящённую событиям 14-го века. Книга стала хрестоматийной и одной из самых тиражируемых уже в годы межвоенной Эстонской республики. События восстания превратились в важный национальный миф — в наше время в память о крестьянской войне устанавливаются памятники, проводятся культурные мероприятия, пишется больше количество статей, как научных, так и публицистических.