Когда до завершения последнего для «Вашингтона» матча регулярного чемпионата НХЛ оставалось меньше 10 секунд, Александр Овечкин улыбнулся. И эта улыбка стала символом не только игрового дня, но и всего сезона.
Год сплошных неприятностей
Одержав победу в выездной встрече против «Филадельфии Флайерз», «столичные» прорвались в плей-офф, сделав то, чего от этой команды никто не ожидал.
После того как год назад «Вашингтон» не пробился в розыгрыш Кубка Стэнли, эксперты предрекали команде два пути развития — либо полная смена состава с заявкой на построение коллектива с перспективой, либо сохранение ветеранов ради достижения Александром Овечкиным индивидуального рекорда.
Перед стартом сезона-2023/24 казалось, что «Вашингтон» выбрал второй вариант. Однако вынужденная «отставка» измученного травмами Никласа Бэкстрема, кризис Евгения Кузнецова, череда других неприятностей привели к тому, что «столичные» выглядели совершенно беспомощными. Да и сам Овечкин, казалось, окончательно сдал, вызывая насмешки своими рекордами по голам в пустые ворота.
Однажды в «Голливуде»
У наставника «Вашингтона» Спенсера Карбери, проводившего дебютный сезон в качестве главного тренера клуба НХЛ, голова шла кругом. «Столичных» записали в аутсайдеры, Овечкина — в «пенсионеры» и переключились на другие хоккейные сюжеты.
Перед дедлайном «Вашингтон» обменял ряд ключевых игроков, что обычно делают коллективы, уже ни на что в этом сезоне не рассчитывающие. В первых 45 играх сезона Александр Овечкин забросил всего 10 шайб. А дальше... Дальше начался чистый голливудский сценарий, преображение, в которое никто не верил.
Капитан «Вашингтона» — это классический игрок советской школы, который всегда нацелен играть на пользу команде, а не себе лично. И в сезоне-2023/24 Александр Овечкин доказал это на сто процентов. «Столичные» могли рассчитывать только на тяжкий труд и терпение, и Ови был в этом смысле примером для всех. За 34 последние игры чемпионата Александр отличился 21 раз. Гроссмейстерский темп настоящего снайпера, но дело не только в этом. Многие из этих шайб россиянин забивал в борьбе, с «мясом» выигрывая борьбу на пятачке. И за Овечкиным на бой поднималась вся команда.
Рвусь из сил — и из всех сухожилий
31-й гол в чемпионате в ворота «Филадельфии» ровно таким и был — Овечкин оказался в нужное время в нужном месте, удачно попав под бросок партнера.
«Это был какой-то сумасшедший бросок. Но мы примем это, возьмем. И двинемся дальше», — сказал капитан «Вашингтона».
В Восточной конференции НХЛ за последнюю путевку в Кубок Стэнли шла немыслимая бойня. Перед последними матчами на нее претендовали четыре команды — «Вашингтон», «Питтсбург», «Детройт» и «Филадельфия». Так что матч «Филадельфии» и «Вашингтона» сам уже, по сути, был игрой формата плей-офф. Разница лишь в том, что «Летчикам» шансы оставляла только победа в основное время. Поэтому при счете 1:1 за три минуты до конца они сняли вратаря, заменив его шестым полевым игроком. Но это лишь позволило Ти Джею Оши принести победу «Вашингтону» голом в пустые ворота — 2:1.
Овечкин много раз говорил журналистам, что для него попадание в плей-офф значит больше, чем личные достижения. В итоге «Вашингтон» совершил невозможное.
Об этом он подумает завтра
Да, впереди матчи с «Нью-Йорк Рейнджерс», победителями регулярного сезона, которых, к слову, возглавляет уволенный из «Вашингтона» годом ранее Питер Лавиолетт. Естественно, что никто из экспертов не оставляет команде Овечкина в этой борьбе ни единого шанса.
Но это не имеет значения, как и то, что «Вашингтон» стал командой с худшей разницей забитых и пропущенных шайб, вышедшей в плей-офф с 1991 года. Многие из тех, кому прочат большое будущее, сейчас отправляются в отпуск, а «пенсионер» Овечкин готовится к плей-офф. Готовится с улыбкой человека, хорошо сделавшего свою трудную работу. Да, до рекорда Гретцки по голам в регулярных чемпионатах осталась 41 шайба. Но об этом Овечкин подумает в следующем сезоне.
